箭矢钉入旗杆，尾羽犹自震颤。江明一步上前，掌心贴木，五指猛然发力拔出。箭簇在火光下泛着青灰光泽，非铁非铜，质地密实。他指尖摩挲刃口，划过一道细不可察的纹路——此物淬炼之法远超寻常兵匠手段。
“叫军械头领来。”他将箭掷于案上，声如裂帛。
不到半盏茶工夫，工匠疾步入帐，双手捧起箭簇反复端详，脸色渐变。“这是……掺了星纹铁母的合金。我们最后一块玄铁母矿，今晨已熔进最后一批短弩机括。”
江明眸光一冷：“还剩多少成器？”
“三十六具整弩，另有一批半成品，若无新料，三日内必断供。”
帐外风声骤紧，校场鼓点未歇。敌探夜袭、箭出异质，己方兵工却已见底。他转身抓起羊皮地图，目光直落北岭西侧旧营地。此前缴获的黄巾令牌上刻有“青脊纹石”四字，当时未解其意，如今想来，极可能是某类稀有矿石的别称。
“高顺！”他沉喝。
铁甲铿锵，高顺破帘而入，肩伤裹布尚新，眉宇间不见疲色。“在。”
“点八名陷阵营精锐，随我出营。”
“去哪？”
“北岭西坡，废弃采石坑。若‘青脊纹石’真为淬火奇材，必在彼处留痕。”
“主营防务——”
“荀衍留守调度，影锋轮哨不变。敌主力未动，偏师游荡而已。此刻不出，等他们用这等箭射穿我军阵线时，悔之晚矣。”
半个时辰后，九人小队悄然离营。黑斗篷覆体，兵器裹布，踏夜雾穿林而行。江明居中，手按剑柄，每三十步便停步侧耳。林间无鸟鸣，唯风掠叶响。前行六里，地势渐陡，前方沟壑横亘，正是通往采石坑的唯一通路。
“熄火把。”江明低令。
众人立刻掐灭光源，匍匐贴崖壁蛇行。雾气升腾，遮蔽月光，脚下碎石稍有滚动即止。行至沟底，忽闻“咔”一声轻响——前排士兵踩中机关，藤索绷紧，悬石摇晃欲坠。
“趴下！”
话音未落，巨石轰然砸落，尘土飞扬。远处山坳灯火瞬亮，号角呜咽响起。不到片刻，两百余名黄巾士卒从隐蔽窝棚冲出，持矛举盾，呈扇形包抄而来。
江明眼神一厉：“绕坑突进，只取样本，不接正面。”
高顺会意，挥手示意五名战士攀岩钩索。六人借岩隙腾跃而上，登顶后迅速投掷火油罐。陶罐碎裂，烈焰腾起，浓烟滚滚，敌阵顿时混乱。黄巾军惊呼四散，阵型撕开缺口。
“走！”江明率余下三人直扑采石坑口。
坑内崩塌严重，乱石堆积。他亲自执镐掘开底层岩层，忽觉镐尖触到硬物，挖出一块灰蓝色矿石，表面布满蛛网状银纹。他掰下一角，以剑刃刮削，火花迸溅，质地坚韧异常。
“就是它。”他将矿石塞入皮囊，“撤！”
归途比来时更险。敌军虽未全数追击，但派出轻骑咬尾。一行人负重难速，行不过十里，身后马蹄声渐近。
“分两组。”江明下令，“我带三人先行，你带四人断后，每十里设绊索一道，撒铁蒺藜，燃干草造烟障。”