晨光刺破薄雾，界桩已立，铁锤落下时溅起的木屑尚未落定。民夫列队于河滩，正待号令开掘渠基。江明负手而立，目光扫过那片即将翻新的荒原，眉宇间蓄着未散的豪情。
脚步声由远及近，稳健而急促。
荀衍快步而来，袍角沾尘，脸上却带笑意：“将军所盼之人，已有消息——高顺已启程，不日可至。”
江明猛然转身，眼中精光迸射：“当真？”
“斥候昨夜回报，高顺率部离并州境，取道太行陉南下，沿途未作停留。”荀衍语气笃定，“依其行程，七日内必抵涞水。”
江明仰头深吸一口气，胸中块垒似被一剑劈开。他曾在沙盘前推演百遍，若得陷阵营为臂助，幽并之间再无险阻。此刻喜讯骤至，如烈火添薪，几乎要将连日筹谋的沉郁烧尽。
“陷阵营名将终将归我！”他低喝一声，掌心重重拍在身旁木桩上，震得新钉的界旗猎猎作响。
话音未落，马蹄声疾。
一名斥候滚鞍下马，单膝跪地，声音发紧：“下游三村昨夜皆传将军乃黄巾残部，有老者言亲眼见背嵬军旗上有赤符印记，与当年贼军同源！今晨已有数十人退役，粮车前亦有人聚议观望，不肯领粮。”
空气骤然凝滞。
江明眉头锁死，目光如刀刮过斥候脸庞：“何人所传？可有凭证？”
“暂无确证，只闻言语自东岭张家庄始，一夜蔓延三里八村。”
荀衍冷笑出声：“好一手借刀杀人。黄巾之乱虽平，余毒尚在人心。一句‘贼军’，足可毁千日之信。”
江明未语，转身走向营帐。皮靴踏地，步步沉重。
帐内灯烛未熄，沙盘上新划的城基轮廓清晰可见。他站在案前，手指缓缓抚过“涞南”二字，仿佛能触到那些刚刚燃起的希望。可如今，这希望却被一道无形之网罩住，网眼细密，名为谣言。
“能搅动乡里口舌者，非豪族莫属。”荀衍随入，语速沉稳，“刘宏虽助我良多，然其家族久控幽州赋税兵役，如今我另立新城，绕开旧制，又拒其插手粮道转运，权柄受损，怨隙已生。”
江明冷声道：“他若不满，大可直言争利，何必用此下作手段？”
“明争易防，暗算难察。”荀衍摇头，“豪族治乡，靠的是名望与宗法。将军以新政聚民，废私仓、立公廪，百姓直接受惠于你，不再仰其鼻息。他们失的不是财，是势。势去则根摇，岂能坐视？”
“还有谁？”江明问。
“李、王、赵三姓亦不可轻忽。”荀衍提笔在竹简上勾画，“李氏掌北谷巡丁，王氏控市集税吏，赵氏联姻郡守。近日我推行劳绩换粮，废除徭役摊派，皆触其利。他们不敢举兵相抗，便以污名乱我民心，欲使百姓自疑，工程自溃。”
江明沉默良久，忽然一笑：“他们倒是看得明白——知我不惧刀兵，却怕众叛亲离。”
“正是如此。”荀衍点头，“将军若失民心，则新政无根，高顺即便到来，亦无用武之地。”
帐外风起，吹动帘幕，送来远处民夫低语声。那声音不再齐整，夹杂着迟疑与议论。
江明踱步至案边，抓起令箭，却又缓缓放下。
“传令各屯长。”他终于开口，声音低沉却如铁铸，“暂停迎接高顺事宜。所有亲卫改换便服，混入民工之中，凡有聚众议论者，记其言辞，不得擅抓，更不准动刑。”
“诺。”亲卫领命而出。