江明将地契副本重重拍在案上，朱笔尚未收起，烛火被夜风一晃，映得他眉宇间杀气凛然。亲卫刚领命去换丈量官，辕门外骤然传来急促马蹄声，一声闷响，战马前蹄跪地，斥候从马上滚落，头盔破裂，左臂血染重甲。
“报——乌桓骑兵三日前突袭西线，阳坡村、阴涧屯焚毁，粮仓尽劫！百姓逃亡百里，户籍册……仅抢回半卷！”斥候单膝跪地，双手呈上一块焦黑皮甲残片与半册烧得蜷曲的名册。
江明目光一凝，指尖抚过残册边角，上面“阳坡李氏”四字尚可辨认，正是昨日拒其参股的乡绅之一。他猛地抬头：“几村受害？兵力几何？”
“两村遭屠，死伤不详。敌骑约三百，皆轻装快马，自北谷隘口西侧荒道切入，避开关防哨塔，行迹诡秘。”
帐内灯火噼啪一响。江明霍然起身，大步走向沙盘。荀衍闻讯而至，披衣未整，却已执笔在手。高顺紧随其后，铁甲铿锵，面沉如铁。
“北谷西侧？”荀衍俯身细看地形，手指划过沙盘边缘一条干涸河床，“此地无路，唯猎户踏出小径，若非本地人引路，外族岂能通行？”
高顺猛然拍案：“必是那几家豪族！前日被主公断了财路，今日便勾结胡虏报复！此等卖国之徒，当诛九族！”
江明未语，目光扫过沙盘上两处被红笔圈定的村落，又落回手中残册。阳坡村少报垦田近半，阴涧屯亦然，而这两地恰好位于荒道沿线，位置隐蔽，极易藏匿物资。他缓缓闭眼，再睁时寒光迸射：“不是报复，是借刀杀人。他们早知我查田隐案，故意引乌桓来劫，既毁证据，又乱民心，更可借胡人之手逼我退让。”
荀衍点头：“主公所见极是。此非寻常劫掠，而是精心策划的内外夹击。若我军贸然出兵清剿，边境空虚，其余世家或趁机作乱；若不出兵，民心溃散，农政尽废。”
高顺握拳：“那就先斩内鬼！末将率陷阵营连夜包围阳坡李氏、阴涧王氏，掘地三尺，搜出通敌凭证，当场问斩！”
“不可。”江明抬手制止，“此时清算，必致其余豪族惊惧抱团，甚至引更多外敌入寇。眼下之计，先以外患压内忧，以战立威，再徐图清算。”
他转身指向沙盘：“乌桓此次行动精准，说明有内应提供情报与路径。但他们劫的是粮，不是人，也不是军械——说明目标不在扩土，而在破坏我农政根基。这背后，不止两家乡绅，恐有更大势力牵连。”
荀衍迅速铺开一卷绢图：“据旧档记载，乌桓近年受鲜卑挤压，部众南迁，常以小股骑兵扰边劫粮。但以往多走东线平道，从未深入西谷。此次改道，必有人指引。且……”他顿了顿，“三日前夜，北岭矿工曾报地下震动，末将原以为是矿脉塌陷，如今思之，或为大军潜行所致。”
江明眼神一厉：“你是说，敌军可能早已潜伏境内？”
“未必大军，但斥候或向导必已入境多日。否则无法避开我巡哨。”
帐内一时寂静。烛火摇曳，映着沙盘上蜿蜒的河道与山脊。
高顺忽然单膝跪地，铠甲撞地之声震人心魄：“主公！末将请命出征！陷阵营可三日疾行五百里，背嵬军精锐善野战突击，只需五百骑为先锋，三百陷阵为后应，必可截其归路，夺回所劫粮草，斩敌首级以安民心！”
江明低头看他，良久未扶。高顺不动，肩甲微颤，却仍挺直如松。
“你可知此战凶险？”江明终于开口，“敌骑快，地形熟，又有内应通风报信。你若追击过深，恐入埋伏。”
“正因如此，才需速战速决！”高顺抬头，目光如炬，“若任其逍遥，百姓将信‘官府护不得民’，新政必崩！末将愿以陷阵营为利刃，刺穿其胆！首战务求全歼，震慑四方！”
江明缓缓伸手，搭上高顺肩甲，用力一按，将其扶起：“我信你。但此战不为杀敌，而在立势。你要的不是一场胜仗，而是一场无可争议的碾压。”
他转身取令箭一支，交于高顺：“调陷阵营三百，背嵬军五百，即刻集结。粮草辎重由荀衍统筹，三日内备齐。另，从工坊调二十具改良短弩，配破甲箭镞，随军同行。”
荀衍拱手：“已命匠营彻查弩机安全规程，每具皆经三重检验，绝不会再现炸膛之患。”
江明点头，又道：“传令各屯：即日起，夜巡加倍，村寨联防，遇警即鸣锣举火。所有新垦农田周边设瞭望台，派驻弓手十人，持雷弩待命。”
高顺抱拳：“末将领命！明日辰时前，必呈作战方略于主公案前。”
“去吧。”江明坐回主位，摊开边境布防图，朱笔悬于北谷隘口之上，迟迟未落。
荀衍退下起草后勤文书，脚步匆匆。高顺转身大步出帐，铁靴踏地之声渐远。帐内只剩江明一人，烛火映着他紧锁的眉头。
他再次翻开那半册烧焦的户籍，指尖停在“李氏”二字上。忽然，他抽出一柄短匕，挑开册页夹层——一片极薄的油纸滑出，上书几个细小墨字：“谷西三里，石门洞，存粮八百石。”
江明瞳孔骤缩。
他缓缓将油纸凑近烛火。火苗舔舐纸角，墨字在热力中微微扭曲，竟显出另一行隐文——“乌桓使至，初五夜会。”
他猛地吹灭火烛。
黑暗中，唯有沙盘上那条干涸河床泛着微弱陶光，像一道未曾愈合的旧伤。
江明的手按在剑柄上，指节发白。