风卷黄沙，将旗猎猎。江明立于高台，披风鼓荡，手中无剑，却自有威压。众将肃立，无人敢言。
他开口，声如洪钟：“我用人，不论出身，只论忠勇。谁替我深入险地？谁为我刺探敌情？是我派去的探子！他们不穿铠甲，不持长枪，走在最前面，睡在最暗处。他们带回的每一个字，都是用命换的！”
台下将士屏息。
“今日有人说，探子已死，不必再管。有人说，此行无果，不如罢手。我问你们——若今日可弃他，明日谁还敢为我赴死？若明日无人肯来，我的刀，靠谁磨？我的令，靠谁传？”
无人应答。
“从现在起，南市照建，工坊照开，招募照行。我要让五地之人知道——哪怕他们抓了我的人，我的事，照样做下去！我的路，一步不会停！”
他抬手一挥：“散队！各归其位，不得议论军机，违令者斩！”
众将抱拳退下，步伐沉重。
回到政厅，江明并未落座。他立于沙盘前，盯着张堡与阳曲之间的那条密林线，仿佛能透过木屑看见夜色中的山路。
荀衍低声禀报：“已加派两骑接应，沿小道潜行，若高顺得手，可在三十里外废弃驿站汇合。另调两艘快船待命于涞水下游，以防陆路受阻。”
江明点头：“传令城防，今夜戒严。所有出入者，一律查验通行符。若有可疑商旅试图北上，立即扣押。”
“是。”
“还有……”他忽然停顿，“把巡骑日志拿来。”
文书奉上日志。江明翻开最新一页，手指划过记录栏。阳曲方向最后一次回报是三日前辰时，此后空白。
他抽出那页，单独摊开在案上，笔尖蘸墨，在“失踪地点”旁标注一圈红点。
门外传来马蹄声，急促而短促，停在辕门外。
亲卫入内，双手呈上一封密报：“北线巡骑急报，张堡城门今晨开启，一支二十人小队携带麻袋出城，行迹鬼祟，目的地不明。”
江明接过密报，未拆封。他盯着封口火漆，良久不动。
荀衍站在一旁，没有催促。
江明将密报轻轻放在日志之上，右手缓缓搭上腰间剑柄。剑未出鞘，但指节因用力而发白。
政厅内灯火摇曳，映得沙盘上的五处城邑如同五枚钉入大地的铁钉。北方山道雾气弥漫，高顺的身影早已消失在夜色之中。
江明站在灯下，左手按着那份未拆的密报，右手握剑，目光死死盯住沙盘上那圈红点。
门外马蹄声再起，由远及近，踏碎寂静。