尘土在官道上翻卷成一道黄龙，直扑城门。江明立于府衙阶前，目光掠过那匹疾驰而至的驿马，马背上的骑士滚鞍落地，未及喘息便高举一函：“使者已入城界，三刻即至！”
他微微颔首，袍袖轻拂，早已候命的仪卫队列悄然散开。不设金甲，不陈鼓乐，仅二十轻骑沿道列立，旌旗低垂，刀鞘敛光。校场方向传来整齐踏步声，背嵬军正在操演，号角三响，声震四野，却未扰城中市集半分喧闹。
“让他们看。”江明低声下令，“百姓照常买卖，文书照常递报，兵卒照常操练。”
话音落时，城门外蹄声渐近。一辆青铜轺车缓缓驶入视野，车辕雕鹰展翅，轮毂包铜，显是大国之制。车帘掀动，一名身着深紫锦袍的中年男子缓步下车，面容端肃，双目如电扫视四周。其身后随从八人，皆佩短剑，步伐沉稳，目光不住掠过城防哨楼与府衙门禁。
江明迎上前去，抱拳为礼：“贵使远来，未能重礼相迎，实因近日《安边策》初布，恐惊扰市井，故简仪从、轻排场，望勿见怪。”
使者还礼，语调平稳：“明公治下清明有序，民不避役，商不惧行，单此一城之景，已胜他邦数郡。贫臣代主致意，非为观礼，实欲亲见贤者风范。”
两人并肩步入厅堂。茶香升腾之际，江明主动开口：“前日刊发《安边策》，言屯田、修渠、兴学、通商四事，不知贵地可有类似举措？”
使者执盏微顿，随即笑道：“贵地新政蓬勃，令人耳目一新。然天下纷乱，邻境多有蠢动，贵军操练日盛，器械精良，若他方不安，是否将以武力定纷争？”
厅内气氛骤紧。高顺立于侧柱之后，手已按上剑柄，目光紧盯使者随从——其中一人正借饮茶掩护，眼角频频扫向门外传递文书的吏员节奏。
江明却朗声一笑，举杯邀饮：“兵者凶器，圣人不得已而用之。我之所训，只为护一方百姓耳。”他放下杯盏，目光直视对方，“贵主亦治强兵，不知是为御外侮，抑或拓疆土？”
使者面色微变，未及答话，荀衍已在旁接言：“三月前，阳坡村引水灌田，亩产粟米两石六斗；五月间，明德学堂开课，百余名青年登记入学；上旬互市坊成交铁器千斤、盐引三百车，税入较去年同月增四成。此等数据，皆录于《政要辑录》，贵使若愿查阅，政厅随时备卷。”
他语气平和，字字清晰：“民富则国安，兵强非为攻伐，实乃止战之资。今我主所求，不在夺城掠地，而在使黎庶免于饥寒流离。”
使者沉默片刻，转而问道：“闻贵地招募流民匠户，重启废矿，铁料产出日增。然邻郡资源丰沛者众，为何独明公能聚人心、成实务？”
“因其信我。”江明答得干脆，“我不夺其产，不役其老弱，工役轮替，粮布兑现。匠籍归档，技有所录，功有所赏。凡来投者，不分出身，皆授职司。你说人心何往？”
使者点头，似有所思，又问：“若有强者压境，贵地将如何应对？”
“守土者，当以民命为先。”江明站起身，踱至沙盘前，“若彼不来犯，我自耕我田，教我子，通我商；若彼敢越界，我有背嵬为锋，陷阵营为盾，新式短弩可破重甲，火焚水激能断岩层。胜负未可知，但战必应之。”
使者凝视沙盘良久，忽叹：“明公胸中有山河，言语无虚饰，令人敬服。”
宴至中途，酒过三巡，使者借醉意轻声道：“天下大势，强者存，弱者亡。明公今日所为，已动多方视听。望慎思之。”
江明只微笑举杯，未作回应。
使者辞行时，天色将暮。江明送至府门，目送轺车远去，扬尘渐消。待最后一骑拐出街角，他转身即召荀衍、高顺入密室。
“三次提及‘邻境动荡’，两次探问军械产量，一次设局反诘野心。”江明坐于主位，指尖轻叩案角，“这不是交好之使，是观虚实的探子。”
荀衍呈上稽查司记录：“其一名随从昨夜登西楼眺望军营，记下火把分布；另一人以十钱贿驿卒，打听背嵬军换岗时辰。所有行程均避开戍卒换防高峰，专挑文书交接时段靠近府衙。”
高顺沉声道：“是否扣下？”
“不可。”江明摇头，“我们越是坦荡，他们越不敢轻动。继续开放校场观览，市集照常运行，但——”他目光一凛，“从今日起，背嵬军夜间演武改道南谷，陷阵营轮值守备增至两班，所有军令传递改用暗码三重签押。”
荀衍问道：“是否需调整《安边策》传播范围？”
“不必。”江明站起，走向窗边，“让他们把消息带回去。就说江某不图霸业，只求安民；无意征伐，唯愿自保。若有人不信，那就让他们亲眼看看，什么叫‘有备而不惧’。”
高顺领命而出，铠甲铿然。荀衍提笔拟令，墨迹未干。
江明独立窗前，手中握紧那枚镶石腰带扣环。校场方向号角再起，士兵齐吼声穿空而来。风自北面吹过城垣，卷起一阵细沙，打在窗棂上发出轻响。
远处官道尽头，使者车队正缓缓消失在暮色里。