江明指尖抚过沙盘边缘的刻痕，那三匹无鞍野马的蹄印仍钉在西线山道的标记旁。他未言，亦未动，只将目光从沙盘移向案头堆积的巡查文书。烛火映着纸面，几处乡亭上报的赋税数目与观风使所录民情相差悬殊，字迹工整却空洞如壳。
“昨夜风雨毁墙，今日若再任虚文欺上，来日崩塌的就不是土基，是民心。”他开口，声不高，却如铁锤落砧。
荀衍立于案侧，袖中手紧攥一卷誊抄副本，闻言点头：“已调齐三月内各乡奏报、工役账册、粮仓出入单据，正待比对。观风使十二人皆愿作证，若有瞒报，三日内可查实。”
高顺站在门边，甲叶未解，听罢大步上前：“陷阵营抽十人归考绩司调遣，枷锁刑具已备。若有人抗令，当场拘押。”
“准。”江明抬手，朱笔点向政厅东厢，“即日起设‘考绩司’，荀衍主理，七日内呈首份清查名录。执法队随令而行，不许一人漏网，也不许错抓一户良民。”
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晨光初透窗棂，政厅大门轰然开启。文书官捧册而出，沿街张贴《吏治清查令》。百姓围拢观看，见其中列明“瞒报灾损者黜，私增徭役者斩，索贿粮布者籍没家产”，无不称快。
然午时未到，已有旧吏奔走求情。一名须发斑白的老掾携两名佐吏叩首于政厅阶下，言称自先父起三代为吏，劳苦功高，今因“误记”两村丁口，恳请宽宥。
江明端坐主位，未令其起。
“三代为吏？”他缓缓起身，踱至阶前，“那你可知阳坡村去年冬雪压塌三十七户屋舍，报上却写‘无损’？阴涧屯春汛淹死两名孩童，你报‘平安’？”
老掾伏地不语。
“你之劳苦，苦的是百姓；你之功高，高不过天理。”江明回身，挥袖，“押入囚室，待查实后依律处置。今后但有以资历压法者，同罪论处。”
消息传开，诸乡震动。三日内，考绩司连查五十四处文书，筛出十九名涉贪小吏，其中五人确凿贪墨军粮折款，虚报名额冒领工分，更有甚者勾结商贾，克扣修墙民夫口粮。
江明亲批名单，命人将五人枷锁游街示众，当众宣读罪状。点将台前，百姓聚观，他立于高台，声震四野：
“我可恕误，不容欺。一人舞弊，百里蒙尘；一人贪墨，千家受寒。今日去此五人，非为立威，乃为换一方清明！”
枷锁落地之声清脆刺耳。围观百姓中有曾被勒索者，拍手高呼；有曾遭苛待者，含泪跪拜。市井间私语渐息，取而代之的是“总算有人管了”的低叹。
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次日清晨，政厅门前排起长队。非百姓诉冤，而是年轻吏员递呈履历、学堂结业文牒、工程记录簿册，争求录用。
江明召荀衍、高顺再议。
“旧腐既除，新血当入。”他翻开三份卷宗，“张衡，明德学堂首期最优，通农桑水利，曾在雨季带队疏渠，保三村无涝；赵元，匠户出身，主持炼钢炉改造，新料成器率提升六成；陈默，稽查司初建时揭发利丰行夹运铁器，账目推演无一错漏。”
荀衍接过卷宗细看，颔首：“张衡可掌农政副使，协理屯田垦荒；赵元熟稔工造，任工造主簿正合其能；陈默心思缜密，市易监丞之位非他莫属。”
高顺皱眉：“三人皆不足三十，又无战功，骤居要职，恐难服众。”
“服众靠年岁？”江明冷笑，“靠的是实绩。你当年带陷阵营时几岁？二十六。谁敢说你不配？”