文书官推门而入，双手呈上一册新报：“西线哨站加急文书，三日前发现的野马踪迹……又有新情况。”
江明搁下朱笔，未语，只将目光从《官员轮训计划》草案移开。他伸手接过文书，指节微肿却动作沉稳，一页页翻过。纸面所载并非寻常巡防记录，而是连续五日对山道蹄印的追踪绘图——那三匹无鞍野马，竟在荒岭间反复穿行，路径绕开关卡、避开通道，粪便尚新鲜，蹄铁磨损痕迹与本地牧户所用不符。
“传西线哨官。”他合上文书，声不高，却如裂石断冰。
一刻钟后，哨官跪于厅中，甲胄带泥，额角有擦伤。他禀报：昨夜斥候潜伏至石门坳口，见数名黑衣人驱马入谷，天未亮即撤离，留下空槽草料与半截断裂的皮革绳索。绳结打法非汉地所有，似出自西北胡部。
江明起身，踱至沙盘前，指尖点向幽州北境要隘。此处山势险峻，历来为游骑渗透之地，然此前多为乌桓残部骚扰，从未现如此缜密踪迹。他低声道：“不是探路，是试探。”
话音落时，荀衍步入政厅。他手中握着一卷刚汇总的情报簿，面色凝重。“兖州方向信鸽频出，三日内飞往洛阳、邺城、许都七次；另据商道细作回报，代县以北三城粮仓夜间启封，运粮车队皆覆黑篷，去向不明。”
高顺紧随而入，披风染尘，腰刀未卸。他径直走到沙盘旁，沉声道：“昨日两支‘皮货商队’借道我境南下，所载非羊皮，而是铁条与弩机残件。押车者操兖州口音，却对本地行情一无所知。末将已命人尾随，至今未归。”
三人对视，无需多言。
江明猛然抬手，掌心拍在沙盘边缘，震得几座城池标记微微颤动。“他们以为我们忙于整吏治、兴学堂、通市易，便无暇北顾？”他冷笑，“使者前脚离城，后脚便调兵遣将，这是早有定计！”
荀衍上前一步：“使者归国后若夸大我军容之盛、政令之严，其主必生忌惮。今北方异动，极可能是曹操联合数郡，欲趁我根基未稳，先发制人。”
“未必只是曹操。”江明眼神锐利，“兖州独力难支大规模征伐，必有盟友。那些连夜运粮的城池，背后有人统筹。这不是边境摩擦，是大战前兆。”
高顺握拳：“请主公下令，陷阵营可随时开拔，校场已有八千精锐待命。若敌军敢入境，定叫他们有来无回！”
“不可轻动。”荀衍摇头，“敌势未明，贸然出击反授人以柄。且我境内工程虽暂停，民心初安，若骤然全面戒严，恐引发动荡。”
江明闭目片刻，再睁眼时，眸光如刃。“不宣战，不动兵，但必须备战。”他转身面向二人，“即日起，设‘应变司’，统辖一切军情要务。荀衍主理情报统筹，凡边境异动、商旅往来、驿路信使，皆须两时辰内呈报；高顺负责军力调度预备，清点可用之兵、可征之械，拟定三套应对方案——小股袭扰、局部进攻、全面入侵。”
“诺！”二人齐声应命。
“另传令各乡亭：所有民夫工分照常结算，灾补按时发放，市集照常开市，学堂照常授课。”江明语气陡转，“但每村每里，暗设警哨三人，轮值夜巡；各关卡查验加倍，凡携带金属器物出境者，一律登记造册。”
高顺皱眉：“若商人不满？”
“不满也得忍。”江明冷然，“告诉他们，太平日子不会凭空而来。今日多查一车货，明日少流一滴血。”
荀衍立即提笔拟令。片刻后，首份《应变司令》出炉：自即刻起，全境进入高度警备状态，非紧急军务不得调动骑兵，边境斥候增至双岗轮值，所有对外文书加盖火漆封印，由专人递送。
江明亲自审阅签押，而后将其交予传令官。那人快步离去，铠甲撞击声渐远。
厅内一时寂静。
江明立于沙盘之前，目光锁死北方边境线。那里本是一片荒原，如今却被无形的压力填满。他缓缓抬起右手，按在幽州与兖州交界处的山口标记上，指腹压着木雕城池，久久不动。