江明的手掌紧握剑柄，指节因用力而泛白。那道贴崖疾行的黑影尚未消失在谷口，他已抬手打出旗令。三队背嵬军轻骑应令而出，分别沿西侧山脊、北谷断道与东林小径展开包抄，火把间距保持三十步，彼此呼应，如网铺开。
他转身取来战图，在火堆旁展开。亲卫持盾挡风，火光映照下，墨线勾勒的山谷轮廓清晰可辨。江明以剑尖点向西谷枯涧，低声问：“最后踪迹出现在何处？”
“回主公，西北断崖下方有新踩脚印，朝枯涧方向延伸，共七人，其中一人步态拖沓，似负伤或挟持他人。”
江明凝视地图，风向由北转西，枯涧地势低洼，乱石交错，水源断绝，寻常逃亡者不会选此绝路——正因如此，反成藏身死角。他沉声下令：“传令三路追兵，封锁枯涧出口，不得放一人脱逃。另派两组斥候潜入谷口，查明洞穴分布。”
高顺立于火堆旁，右臂血染重衣，布条早已浸透。医官欲上前包扎，被他挥手拦下。“我还能战。”他声音沙哑，“匪首未擒，我不退。”
江明走至其身前，未语，先解披风。刀锋划破下摆，撕下一幅长帛。他亲自执布，一层层缠绕高顺右臂伤口，动作沉稳，不急不缓。
“你若倒下，谁替我督战？”
高顺抬头，目光相接，只道：“便死，也要死在追敌路上。”
江明点头，随即转身，面向列阵将士，声如洪钟：“此匪一日不除，百姓一日不安！我等奋战至此，岂能因一夜疲惫，让血白流？！”
将士齐吼，刀枪顿地，声震山谷。火光照耀下，人人眼中燃着战意。江明举剑前指：“全军进发，西谷枯涧，不留后患！”
半个时辰后，先锋斥候回报：枯涧深处岩洞三处，最大者位于中段断崖之下，洞口有滚木堆积，内有火光闪动，且传出人声争执。江明下令全军隐蔽，亲率二十名精锐逼近至百步外勘察。借着火光，可见洞口守敌五人，手持短刃长矛，另有两人押着两名百姓模样的俘虏，跪于洞内石壁前。
“挟人为质，拖延时间。”江明低声判断，“他们等不到援手，只能困守待变。”
他立即部署：弓手十人潜伏于左翼坡地，压低箭势，专射洞口守敌膝腿；另命两名背嵬军士攀上崖顶，携硫烟弹伺机投掷，制造浓烟逼敌出洞。
“不可强攻。”他严令，“伤及百姓者，军法处置。”
夜风渐起，吹散薄雾。江明伏于岩石之后，紧盯洞口。忽然，洞内传来一声怒喝，一名匪徒挥刀砍向俘虏脚边地面，厉声叫骂：“再不来人接应，我就宰一个！”
江明眼神一冷，抬手示意。
左翼弓手缓缓拉弦，箭头微扬。
崖顶两名背嵬军士悄然移动，将硫烟弹推至崖边。
刹那间，一枚硫烟弹坠入洞口上方灌木丛，轰然炸裂，浓烟翻滚而下。洞内顿时骚乱，守敌呛咳后退，视线受阻。江明立即下令：“放箭！压制洞口！”
箭雨斜射，专取下肢。两名守敌中箭倒地，其余慌忙后撤。就在此刻，洞内冲出数人，其中一人拽着俘虏，手中短刃抵其咽喉，正是匪首模样！
“放我走！不然同归于尽！”匪首嘶吼，步步后退。
江明未动，只冷冷注视。
高顺却猛然起身，左手抽出腰间单刀，借乱石掩护，贴地疾行。他绕至侧方断崖下方，借一块凸岩遮蔽身形，屏息等待。
匪首拖着俘虏退至谷道中央，四周火把围拢，退路已被截断。他额头冒汗，刀刃微颤。
“扔下武器，饶你不死。”江明开口，声音不高，却穿透夜空。