鼓声骤起，全军列阵待命。
“七日苦训，非为炫耀。”江明开口，声沉如铁，“而是让你们记住——今日流汗，是为了明日少流血。敌人不会给你第二次机会，战场只认生死。”
他走下高台，步至阵前，目光扫过每一张面孔。
“我知道有人累得想逃，有人觉得练得太狠。可我要告诉你们——真正的战争，比这残酷十倍。若此刻松懈，他日阵前，死的不只是你，还有你身边的兄弟。”
全场寂静，唯有风卷旌旗。
“从今日起，战训司将每月考核。三营争榜，胜者优先配发新铠、利刃、良马。败者——加训加倍。”
命令既出，士气反升。有老兵低声对新兵道：“主公亲自督训，说明真要动手了。咱们若不成钢，只能成灰。”
此后十日，训练强度再提。夜间增设突袭演练，一队假扮敌军，潜入营区放火鸣鼓，各营须在一刻内集结应战。首次演练，三营皆迟缓，江明当场撤换两名哨官。第二夜，反应提速近半。至第五夜，已有营队在警报响起瞬间完成布防。
江明仍不满足。他命人将三地城池缩比例筑于校场北侧，设为“敌城模型”。每五日组织一次全要素攻防推演，由荀衍出题，高顺指挥，随机抽将参战。败者须当众剖析失误，胜者记功入档。
一日推演中，攻城组因忽视侧翼警戒，被“敌军”迂回包抄，几乎全灭。主将跪地请罪，江明未罚，只道：“记下这一败，下次别犯。”
那夜，江明独坐沙盘前，手指划过“代郡”“上谷”“渔阳”三地，久久不动。烛火映照下，他的指甲在沙盘边缘留下三道浅痕。
日暮时分，最后一队士兵完成夜袭演练，列队归营。江明仍伫立高台，披风染尘，未饮一口水，未进半口食。亲卫捧来披风，他接过，却未披，只轻轻搭在臂上。
他走入军帐暂歇，案上简册堆积。翻开一页，正是新拟的《战时晋升令》：凡战阵斩将者，擢为百夫长；率先登城者，赏田二十亩；救战友于危难者，记特功。
他提笔，在末尾添上一句：
“军功唯实，不问出身。”
搁笔，唤亲卫：“明日辰时，巡查山地营。”
亲卫应诺退下。江明未眠，就着灯翻阅《战训手册》修订稿。荀衍所补夜间通讯暗号，他逐条默记。
帐外，训练声仍未停歇。一队新兵在月光下练习旗语，动作生涩，却无比认真。
高顺在器械营彻夜未归。他蹲在弩机旁，亲手调整扳机簧力，确保每一次击发都精准如一。身旁匠人劝其歇息，他摇头：“明日要用的东西，今晚必须验完。”
荀衍在灯下重绘沙盘标记。他将渔阳城南一段城墙标为薄弱点，备注“土质松软，宜用火药爆破”，又在代郡山谷加注“夜雾浓，伏兵最佳时机为寅时三刻”。
三处灯火，遥遥相望。
江明终于合上册子，起身走出军帐。校场空旷，唯有一队巡逻士卒踏步而过，甲叶轻响。
他站在高台边缘，望着远处山影。
此时，一骑快马自北岭方向疾驰而来，马蹄声碎，直冲辕门。