急报未拆，江明已转身迈步。传令兵跪伏于泥中，双手高举木匣，指尖因颠簸而渗出血丝。江明接过，指节发力，封漆应声崩裂。一卷羊皮展开，墨迹尚新，写着西陉口外三村遭袭：火起于寅时末，敌骑三百余，突入代北谷道，焚屋舍二十七户，劫粮车六辆，杀百姓十三人、伤九人，得手后即向草原深处退去，踪影全无。
他目光扫过最后一行字——“敌不留俘，不割首级，不立旗号”。眉头微动，旋即合卷，抬脚便走。披风在身后翻卷如铁翼，踏过校场边缘的箭靶阵列，直入议事帐。
亲卫飞奔传令。片刻后，荀衍自政厅疾步而来，衣袖沾尘，手中简册尚未收起；高顺则从演武台赶至，甲胄未卸，腰刀仍悬在左肋，脚步沉稳如压阵鼓点。
帐内灯烛初燃，地图悬于正壁，幽州北部山川沟壑尽列其上。江明将羊皮掷于案首，声音不高，却如断刃出鞘：“鲜卑来了。”
高顺上前一步，目光落图，“西陉口地势狭窄，仅容双马并行，若设伏可断其归路。”
荀衍未语，先取笔在沙盘上标出三处村落位置，又以朱砂点出敌退路线，凝神测算半晌，方开口：“三百骑，分三路进犯，目标散乱，动作迅疾，得手即走，不恋战，不占地。非为掠财，亦非复仇。”他顿了顿，抬头看向江明，“此乃试探。”
江明颔首。
“若我大军倾出，追击千里，彼或有主力潜伏侧翼，诱我深入大漠腹地，断粮道，围而歼之。”荀衍手指划过沙盘北缘，“若我不动，则边民寒心，以为主将怯战，日后敌胆愈壮，必增兵再来。”
帐内一时寂静。烛火跳了一下，映着三人面容轮廓分明。
江明终于开口：“你练兵七日，陷阵营可堪一用？”
高顺抱拳，声如磐石：“三千精锐，枕戈待旦。今敌犯境，正当试锋。”
“准。”江明抓起令箭，掷于案前，“率两千人，出西陉口，清剿残敌，夺回所劫物资，斩其殿后者以儆效尤。但记一点——不得越界追击，不入草原五十里，务求速战速决，天黑前必须回营。”
高顺单膝跪地，接令在手，起身时甲叶轻响，转身大步出帐。
江明随即召来三名斥候统领，各授密令。“你带一队，沿阴山南麓东行，查乌兰察布一带是否有集结迹象；你往西北，经白登旧道，探查朔方方向烟墩是否异常；第三队，穿库伦沟，直抵红水河畔，若有鲜卑大纛移动，立即回报。”他目光冷峻，“我要知道他们有多少人，何时聚，由谁统。”
三人领命而去。
帐内只剩江明与荀衍。文书官陆续送来边境八处哨站的急报，一一摊开于长案。江明亲自执笔，在舆图上以黑点标注袭击地点，红线勾勒敌骑进出路径，又用蓝圈圈定可疑区域。
“你看这里。”他指向代北谷道出口，“敌来时分三路，退时却只走一路，且路线偏西，避开了我烽燧最密的鹰嘴崖段。”
荀衍俯身细看：“有意避实击虚，说明对地形熟悉。要么有内线指引，要么此前已有侦察。”
“不错。”江明提笔在图上画下一圈，“令各隘口加强夜巡，所有出入商旅查验三遍，尤其是携带干粮、盐铁者，一律扣留审问。另派暗哨混入北境集市，盯住外来胡商。”
荀衍点头记录，忽而问道：“主公是否怀疑渔阳仍有残党通敌？”
江明搁笔，盯着地图良久，终是摇头：“此刻不宜妄动。若真有人勾结外族，此时揭发，只会引发诸郡动荡。待高顺驱敌归来，再视情形定夺。”
话音刚落，一名军吏冲入帐中，呈上一封加急文书。江明拆阅，神色不变，却将纸角攥成一团。
“怎么？”荀衍问。
“上谷东岭哨塔发现夜间火光，持续三刻钟，非炊烟，亦非野火，形似信号。”
荀衍瞳孔微缩。
江明当即下令：“传令西陉口前线，告知高顺，敌情有变，务必小心埋伏。同时调背嵬军一部至雁门南口待命，随时准备支援。”
他坐回帅位，双手按在案角，目光如钉死在地图中央那片广袤草原。灯火映照下，他的影子投在墙上，像一张拉满的弓。
时间推移，军情不断汇入。酉时一刻，代郡报称发现两具尸体，皆为牧民装扮，颈骨断裂，怀中藏有刻着古怪符号的骨片。戌时二刻，北岭第三烽燧失联，前哨派出两人查看，一人重伤逃回，称见数十黑影贴山脊西移，速度极快，装备轻便，非寻常牧民。
江明起身，走到墙边，取下悬挂的铜铃，轻轻一摇。三声短，两声长。这是最高警戒令，全城戍卫即刻进入战备状态。
荀衍低声建议：“是否召集诸将议事？”
“不必。”江明负手立于帐口，“现在议，只会乱军心。等高顺带回第一手战报，再做全局部署。”
他转身回案，提起朱笔，在鲜卑可能集结的几处区域重重画圈，每一笔都力透纸背。
此时，远方传来马蹄声，由远及近，节奏急促。一名探马滚鞍下马，冲入辕门，直扑议事帐。
“报——！陷阵营前锋已抵西陉口外十里，发现敌骑遗弃粮车两辆，牛尸横陈，血迹未干！另有马蹄印指向西北，数量不明，行进有序，似有组织撤退！”
江明站起，走到案前，拿起刚刚绘制的情报图，指尖缓缓划过那条由西向东的红色退却线。
“不是撤退。”他低声道，“是引诱。”
帐内烛火猛地晃了一下，照亮他眼中寒光。
他抓起令箭，正要下令增派游骑掩护侧翼——
门外亲卫突然高喊：“高将军使者到！”