江明立于郡守府军议堂内，手中令箭尚未收回。窗外战旗在风中绷得笔直，城头巡卒脚步如雷，整座幽州城如同张弓待发的劲弩。
“戚勇。”他声音不高，却字字如锤，“三日前命你部潜行待命，今夜便是动手之时。”
戚勇抱拳而立，甲胄未披，只着一身暗红战袍，腰间佩刀未出鞘，神情却已似饮血归来。“末将听令。”
“此战不在夺地，而在立威。”江明目光如刃，“黑崖寨踞青州要道，贼众盘踞多年，欺官压民，正是试炼新军锋芒之石。我给你一千精锐，火铳三十、火油弹五十，另配震天雷仿制型十具，随炮架同行。背嵬军一队伪装流民，辰时前抵寨前扰敌，诱其分兵。你部绕北岭密林，自绝壁攀援而上，子时动手，务求速决。”
戚勇沉声应诺：“不留残患，不泄行踪。”
“记住三令。”江明步步逼近，“一曰速战——天未亮，寨必破；二曰隐踪——不得与地方驻军交涉，不得劫掠百姓；三曰斩首——头目若逃，追入山野亦须取其首级。此战之后，天下诸侯皆将耳闻‘幽州有奇兵’，我要他们夜里听见这个名字，都睡不安稳。”
戚勇猛然单膝跪地，右手抚胸：“愿为主公破寨焚营，以血开路！”
令出即行。当夜戌时三刻，幽州东门悄然开启一道缝隙，千名黑衣士卒鱼贯而出，无旌旗，无鼓号，仅腰间铜牌映着月光泛出冷色。他们踏草而行，足底裹布，连马匹四蹄皆包厚麻，整支军队如夜雾般滑入北岭深处。
与此同时，三十余名背嵬军化作流民队伍，携破车旧粮，在黑崖寨前官道上喧嚷哭诉，声称遭官府驱逐，求山中“好汉”收留。寨墙上火把晃动，守卒喝问声起，片刻后吊桥吱呀放下，十余人被押入寨中查问，主寨兵力随之松动。
子时初刻，北岭绝壁之上，藤牌兵已攀至半山。火铳手分列两翼，借岩石掩体匍匐推进。一声哨响，第一排铳手齐射，铅弹破空，寨楼守军应声倒地。第二排立即上前补位，枪口再喷烈焰，滚木檑石尚未推下，守军已溃不成军。
“变阵！”戚勇一声断喝。
鸳鸯阵瞬时展开，左翼持盾长枪手沿山道强攻寨门，右翼轻装锐士攀藤跃岩，从侧后突入。火油弹接连抛入寨墙之内，落在粮仓与箭楼之上，烈焰腾空而起，浓烟滚滚遮蔽月色。贼众惊乱奔走，彼此踩踏，自相残杀者不计其数。
寨中大堂内，山贼头目正欲携细软翻墙而逃，忽觉寒风扑面，一人破窗而入，刀光一闪，血溅屏风。
戚勇一脚踢开箱笼，刀尖挑起那颗尚带温热的头颅，高举过顶。
“黑崖已平！”
四更天，捷报飞骑入城。传令兵冲进郡守府时几乎坠马，双手呈上染血布囊。江明当堂拆封，目光扫过战报全文，嘴角微不可察地上扬。
“伤亡几何？”
“阵亡十二，重伤十八，余者轻伤。”
“歼敌？”
“四百三十七，尽数伏诛。救出被掳百姓一百零三人，缴获兵器八百余件，粮秣三千石。”
堂下诸将肃然。高顺原以为需调陷阵营攻坚半月，如今不过一夜之间，坚寨已破，主将授首，且伤亡不足三十。他盯着那份战报，拳头悄然握紧。
江明起身，走到厅中沙盘前，亲手将一面墨色小旗插入黑崖寨位置，旗面无字，唯有一柄燃烧的短铳图案。
“传令全军——戚家军此役功勋卓著，即日起编入中军主力序列，享优先补给、优先装备之权。阵亡十二人，追封‘忠勇士’，每户赐田二十亩、绢五十匹、米百石，子女入军学堂免资三年。伤者按级厚恤，医馆专设‘火器营疗区’，由工部督造药膏供应。”
他又转向亲卫：“命工部择地立碑，碑文只写八字：‘火破险隘，一战定势。’不必提我名，不必记日期，让后人只知此地曾有一支铁军踏过。”
话音刚落，刘伯温缓步走入，羽扇轻摇，目光落在沙盘上那面新插的小旗。
“威已立。”他淡淡开口，“鲜卑退避三舍，曹操必遣细作南来打探虚实。接下来，不是你去找他们，是他们不得不来见你。”
江明未答，只是伸手抚过沙盘边缘一道浅痕——那是之前演练时用朱笔划下的进军路线。
荀衍随即上前，捧册禀报：“流民安置由经略司接手，明日即可发放米票；缴获兵器登记造册，部分可改装为火铳基座；粮秣除留军用外，余者开仓放赈，拟于三日后举行放粮仪式，昭示仁政。”
江明点头：“准。”
此时，门外脚步声渐近。戚勇全身甲胄未解，肩头犹带焦痕，步入厅中单膝跪地，双手奉上沾血的贼首令符。
江明亲自扶起，解下身上灰披风，披在其肩。“你带的是新军，打的是硬仗。从此以后，幽州不止有陷阵营，还有戚家军。这身战袍，明日赐下，样式由你定。”
戚勇喉头滚动，终只吐出一句：“末将誓死效命。”
议事将毕，江明独留沙盘前。东方天际已有微白，但他浑然不觉。手指缓缓移动，从黑崖寨向东推移，划过三座城池，最终停在一处山谷交汇口。
朱笔蘸墨，正欲圈定。
刘伯温忽然道：“主公可知，为何元朝虎符会在此时现世？”
江明落笔一顿。
“它不该存在。”刘伯温声音低沉，“那是破碎王朝的残印，本应随历史湮灭。如今重现，说明有人逆溯气运，试图篡改召令归属。此人未必在当下，但其意在将来。”
江明缓缓抬起眼，朱笔悬于沙盘上方，一滴墨汁坠下，在地图上晕开如血。
“那就让他看清楚。”他低声说，“看这支军队怎么从山火中杀出来，看这个天下怎么在我手里重新铸成。”