朱笔悬于沙盘之上，墨滴坠落，在青岩谷的位置晕开如血。江明未动，目光却已从东进路线收回，落在亲卫呈上的战报上。
“戚家军前部入谷三十里，遭三面伏击。”亲卫声音沉稳，“火器受潮未能全效，藤牌手断后，损兵四十七人。敌弃尸一百二十三具，退守鹰嘴崖。”
厅内灯火一跳。高顺踏前一步：“不过山野联防，何至于此？我率陷阵营即刻南下，五日之内，踏平七寨。”
“七寨互连，据险而守。”荀衍开口，语调平稳，“西岭李氏控粮道，东丘赵氏掌铁冶，北郭张氏养乡勇三千。今结盟约，共抗外兵。若强攻一地，其余必倾力来援。且百姓闭户藏粮，不纳我使，非畏战，乃惧乱。”
江明放下朱笔，踱至沙盘前。指尖划过几处红点——那是三日内接连亮起的警讯标记。他停在鹰嘴崖与枯松隘之间。
“原以为黑崖一破，余寇自溃。”他低声道，“未曾想，蝼蚁也能成阵。”
刘伯温立于侧后，羽扇轻抬，拂去案角灰烬。“主公可还记得那夜虎符坠落之象？气运外泄，群邪窥隙。今地方骤然合势，未必全是自发。有人推波助澜，借民情阻君之路。”
“影子？”江明转身，“你在说幕后之人？”
“无实证，然有迹。”刘伯温目光微凝，“李氏素弱，向不涉盟。此次率先歃血，反为主导。其子半月前曾赴洛阳，归即倡联防。此人行踪诡秘，所遇何人，尚未查明。”
江明默然片刻，忽问：“戚勇现处何地？”
“据报，已退守谷口外五里坡地，构筑营垒，防敌夜袭。”
“传令。”江明声转冷，“暂停全线推进。命戚勇固守现有据点，不得再入山谷。另调工部火器匠十人，携干燥箱随军，确保火铳可用。”
高顺皱眉：“就此罢手？”
“非罢手。”江明眼神渐锐，“是换刀。”
他转向荀衍：“你说分化，如何下手？”
荀衍上前一步，指向西岭方向：“李氏虽为首，根基最虚。族中两房争权已久，长房主和，次房主战。若许其长房自治之权，免赋三年，另赐耕牛百头、铁犁五十具，并允其子入经略司任职，彼必心动。”
“一旦倒戈，联盟立裂。”刘伯温接言，“其余诸家见利则疑，疑则生隙。届时我再以精兵压其犹豫者，杀一儆百，余者自降。”
江明缓缓点头：“使者人选？”
“需通晓方言，胆大心细。”荀衍道，“我荐郡府主簿陈谦，曾为李氏姻亲，知其内情。另配游侠出身的校尉王越，护其周全。”
“准。”江明下令，“即刻召二人入城，不得张扬。另备厚礼：绸缎三百匹，盐百石，铜钱五千贯，皆以商队名义出城。”
高顺抱拳：“若彼不受礼，反擒我使？”
“那便是死局。”江明眸光一寒，“杀使，则罪名坐实。我正好以‘背信害义’昭告四方，举大军剿之，名正言顺。”
话音未落，门外急步声至。一名边哨官冲入，单膝跪地：“北境急报！鲜卑斥候连续三日逼近三屯堡，距关墙不足二十里。昨夜烧我巡岗草棚一座，未伤人，留马骨一堆，刻‘归’字。”
厅中气氛骤紧。
高顺怒目：“趁我南征，欲抄后路？”
江明冷笑：“好巧。南有联防，北有游骑，一前一后，步步相逼。”
他猛然抬头：“这不只是地方豪强自保。”
刘伯温轻摇羽扇：“内外呼应，时机太过精准。若无暗线传递军情，岂能如此默契？”
“查。”江明断然道，“经略司即刻排查近十日出入幽州的商旅名录，尤其是往来西岭、代郡之间的驼队。另命暗桩潜入李氏周边五村，盯住每一辆出村的牛车、每一个离乡的脚夫。”
他又看向高顺：“你即刻率陷阵营轮防北线。三屯堡、雁门关、白河口，各驻两千人，昼夜巡防。烽燧每两个时辰传讯一次，若有越界者——格杀勿论。”