江明指尖划过沙盘边缘的古道岔口，黑旗插定之处尘未落稳。他抬手一挥，令旗斜指双峰谷：“戚家军即刻出发，三十里外潜伏待命；背嵬军分三路包抄其余残寨，弓上弦，火器入囊，不得惊走一人。”
传令兵疾步而出，铁甲碰撞声在营帐外炸开一道裂隙。江明转身，目光扫过地图墙上七处红标——六座已转蓝，唯剩最南端那一点如血未褪。他声音不抬，却字字如锤：“今日破一寨，明日再下一寨，我要这山谷之间，日日换旗。”
鹰嘴崖前线指挥所内烽火台升烟，三缕青灰直冲天际。三刻钟后，斥候飞报：背嵬军左翼已抵石门坳，敌寨无防，仅存瞭望哨两名，已被割喉无声。江明颔首，提笔批令：“先取弱寨，缴其粮械，悬首于道，以儆效尤。”
正午烈阳当空，第一座木寨在火油弹轰击下崩塌。守军仓皇突围，迎面撞上埋伏已久的背嵬轻骑。刀光起处，人头滚地，无一逃出。江明坐镇中军，闻报只道：“开仓放粮，召村老问话，顺者授牌，逆者焚籍。”
未时，第二寨降。寨主跪呈户籍图册，江明未接，令高顺率陷阵营入寨搜检，查出私藏兵器三百具、粮两千石。当场斩其族中主战子弟三人，尸首挂于寨门三日。百姓围观无声，有老者颤声叩首，称愿归附。
“顺昌逆亡。”江明立于寨前高台，声音穿透山谷，“我军所至，不扰良民，但凡助纣为虐者，灭族不留。”
夜半，第三寨守军趁雾袭营。百余黑影摸至背嵬军外围，刚翻过壕沟，脚下轰然炸响——改良“破晓”雷引信两刻，早已布设完毕。火光冲天，残肢横飞，幸存者哭嚎奔逃，被两侧伏兵尽数截杀。江明披甲而出，亲临战场查验，见雷坑深达六尺，土石焦黑，点头道：“此雷可名‘断魂’，记入工部典册。”
四更天，戚家军抵达双峰谷外三十里，依山隐蔽。江明下令：“明日辰时攻寨，主寨门与粮仓为目标，两雷齐发，不得有误。”
次日清晨，浓雾未散。戚勇亲率五百精锐攀绝壁而上，鸳鸯阵列前，火铳手压后。子时三刻，两具“破晓”雷由绞车吊至寨墙下方，引信点燃。片刻之后，巨响撕裂群山，主寨门连同半边粮仓化为废墟。烟尘未落，陷阵营已从正面突击，戚家军自高处俯冲，箭雨覆盖残存敌楼。
寨中守将欲聚兵反扑，却被高顺亲自带队突入中枢，一刀斩首。三具首级悬挂谷口，江明下令：“凡持械顽抗者，一律斩杀；放下武器者，编入屯田营。”
至此，七寨联盟最后一据点告破。三日内连克四寨，俘敌首三人，斩杀三百七十余人，收降民八千余户。江明立于谷口高岩，亲手将最后一枚红标翻作蓝色。
校场临时搭起点将台。江明亲执先锋旗，授予戚勇：“火器破敌，功在首功，此旗赐尔，统率全军火器营。”戚勇单膝跪地，双手接旗，身后千名戚家军齐声怒吼，声震山野。
两名陷阵营百夫长因率先登寨、斩将夺旗，擢升都尉，赐田百亩、宅一所、奴婢十人。江明当众宣布：“每破一寨，将士皆得分战利三成；有功者家属，可优先承租新占区商铺，十年免税。”
全军士气如沸。背嵬军将士相互捶肩，陷阵营老兵高呼主公威武，戚家军列阵齐射三铳，枪声贯云。
江明立于台前，铁甲未卸，目光扫过三支劲旅。他举起右臂，缓缓握拳：“此战不过开端。天下割据，乱贼遍地，我等手中之刀，不止为此一谷。”
台下万声应和，声浪滚滚。
正当庆捷之际，刘伯温快步入帐，羽扇紧握，面色凝重：“北方急报，雁门斥候发现鲜卑大规模调动迹象。代北边境连续三日出现千人以上骑兵集结，游骑深入三屯堡外二十里，焚我哨所，掠牛羊而去。”
江明眼神骤冷，挥手示意诸将入帐。
议事厅内，地图墙上北方草原区域已被朱笔圈出三处异动点。刘伯温展开密报：“乌桓旧部似有联络迹象，另有细作回报，鲜卑左贤王已在龙庭召开部落大会，疑为征兵议事。我判断，其意不在小规模劫掠，而在举族南侵。”
荀衍捧册而入：“新归附九村已有三千壮丁登记入籍，粮仓可支半年军需，但若大战将起，须立即启动编户齐民，征调民夫修缮关隘。”
江明沉默片刻，猛然抬手：“传令——高顺率陷阵营驻守双峰谷，肃清残匪，维持治安，不得擅离；戚家军一部即刻回防西陉口，构筑火器防线，另派工部随军赶制‘破晓’雷二十具，引信再缩至一刻半；背嵬军轮换休整，但全员不得解甲，马匹喂足草料，随时准备出击。”
他走到地图墙前，手指重重按在西陉口要道：“凡边哨烽火升起，三刻之内，全军必须完成集结。违令者，斩。”
诸将领命而出。高顺抱拳转身，甲叶铿锵；戚勇收旗整队，立即点兵；背嵬军统领默然抱拳，退出时靴底踏地如雷。
帐内只剩江明与刘伯温。烛火摇曳，映得舆图上的红线如血蜿蜒。
“你方才说左贤王召会？”江明忽然开口。
“是。”
“那便不是试探。”江明冷笑，“是宣战。”
他伸手取下墙上佩剑，剑鞘撞击案角，发出一声脆响。剑柄缠着黑绸，尚未解开。
刘伯温低声道：“斥候密度需加倍，尤其枯涧谷北口，恐为敌军突破口。”
江明点头，正欲开口，帐外亲卫急报：“北岭第七烽燧升烟！三连爆！”
江明霍然转身，大步走向帐门。风掀帘幕，露出他背后铁甲未卸的轮廓。
剑鞘上的黑绸一角，在风中轻轻抖动。