尘土在马蹄下翻卷，快马直冲郡守府门，亲卫翻身下马，疾步而入。江明已立于门前石阶之上，披风猎猎，目光如炬。他未等通禀，便抬手示意，身后文武鱼贯而出——荀衍执礼卷，刘伯温持策囊，高顺按剑随行，五百背嵬军与戚家军精锐列阵城外大道两侧，旌旗不展，兵刃藏鞘，唯甲胄映日生光。
三十里驿道早已清道净街，百姓沿路肃立，织锦坊舞队衣袂翩跹，鼓乐声自远而近，却不闻金戈撞击之音。江明亲自登车，率众出迎。车轮碾过黄土，留下两道笔直轨迹。
半个时辰后，地平线上烟尘涌动。罗马使团车队缓缓驶来，为首者乃正使，身披紫纹长袍，神色恭谨。副使紧随其后，年约四十，高鼻深目，华服加身，步履间却带着一股难以掩饰的倨傲。车未停稳，那副使已开口，语带讥诮：“此地所谓‘大夏’，竟以民夫列阵为军容？莫非无真正铁骑可陈？”
荀衍眉头微皱，欲言又止。江明却已迈步上前，拱手朗声道：“远客跋涉万里，风霜满面，实我邦之幸。”他亲自扶正使下车，执手相迎，笑容坦荡，“今日不谈国势，只叙宾情。”
副使冷哼一声，环视四周。见两军列道而不执锐，鼓乐喧天而无杀气，心中轻蔑更甚，却又不得不随正使前行。沿途百姓夹道观礼，烟火腾空，彩绸飞舞，舞者踏歌而行，丝竹之声盈耳。副使瞥见一队女子执锦缎起舞，冷笑出口：“蛮夷之地，竟以妇人献舞娱宾，岂合大国之仪？”
江明闻言，依旧含笑，只轻轻挥手。侍官捧出陈列台，丝绸百匹层层铺展，五色交辉，山河图样绣工精细，流光溢彩。他又引使者至礼器案前，十柄精钢剑静卧其上，刃身镌“大夏”二字，犀角鞘雕龙刻凤，寒芒隐现。
“此剑非战用，乃礼赠贵使之物。”江明语气平和，“凡有使来，皆以此示信。”
副使伸手轻抚剑鞘，忽嗤笑：“区区装饰之器，也敢称‘国礼’？我罗马皇帝赐予藩属之物，黄金为底，宝石镶嵌，尔等粗布裹铁，妄称尊贵？”
刘伯温缓步上前，声音沉稳：“礼不在奢，在诚。我主以心待客，故取本国最精之工，呈于尊前。若论疆域，不知贵使可知大夏四至？”
不待回应，江明已命展开《大夏舆图》。画卷徐徐拉开，东起辽海，西控陇原，北包阴山，南据青济，山川城郭清晰分明，州郡林立，道途纵横。
“此乃我土。”江明指向图中，“不知阁下所言‘弹丸’，是指哪一州？哪一县？”
副使脸色微变，目光扫过地图，见其幅员辽阔，边界齐整，一时语塞。然其心不服，强辩道：“纵有千里之地，亦不过新立之邦。我罗马帝国统御欧罗巴、亚细亚、阿非利加三洲，万国朝贡，何曾听闻尔等名号？”
江明不怒反笑，转身示意。一名工匠捧出“破晓”火铳模型，铜管锃亮，机关可拆解。刘伯温亲手演示，扳机扣动，簧片弹响，箭矢射出，钉入三丈外木靶。
“此器虽小，然百步穿杨，声震如雷。”刘伯温淡然道，“吾主以为，利器不可轻示于敌，然对友邦，则愿共享其巧。”
副使瞳孔微缩，随即冷笑：“奇技淫巧罢了。真战阵上，仍需铁甲重骑，长矛方阵。尔等以机括取巧，岂能挡我罗马军团踏破山河？”
高顺猛然踏前半步，手按礼剑，目如刀锋。全场气氛骤紧，护卫武士纷纷握紧兵器。江明却朗声大笑，举杯向使团：“壮士远来，风尘未洗，何忍苛责？今日只论交谊，不论胜负。请入宴！”
酒案已设于城内主殿前广场，八方围席，礼乐再起。江明邀正使同坐主位，副使居侧。菜未上，酒未满，江明忽转头，对荀衍低语：“此人言语无礼，形迹可疑，记其言行，归档稽查司。他日若两国生隙，此人必为祸首。”
荀衍点头，不动声色取出玉简，悄然记录。
副使察觉，冷笑道：“尔等口称礼仪之邦，却暗中录言构罪，岂是待客之道？”
江明举杯未落，眸光微冷：“我国有法，凡涉外交之言，皆须存档备案。非为构罪，乃为明责。贵使若觉不适，可请回驿馆歇息，明日再议。”
副使霍然起身，紫袍翻动：“尔等徒有虚饰，未闻罗马铁骑踏破万邦之时，谁敢称帝？今日列阵舞乐，不过小儿嬉戏，岂能与我帝国威仪相较？”
江明缓缓放下酒杯，杯底轻磕案沿，发出一声脆响。他直视对方，声音不高，却字字如锤：“你说铁骑踏破万邦？好。那我问你——如今这幽州城外，是谁的脚印先踏上这片土地？是你，还是我？”
副使语塞，面色涨红。
江明站起身，负手而立，目光扫过全场：“我大夏立国未久，然已定幽并，平鲜卑，慑群胡，修水利，开市集，招贤才，安百姓。我不夸耀，因无需夸耀。你来自远方，未曾亲历，便妄加贬斥，是无知，还是故意挑衅？”
正使慌忙起身劝解：“贵主息怒，副使之言多有失当，还望海涵。”
江明摆手：“我非怒，只是明理。既为使者，便当知言有所本，行有所止。今日宴会照常，诸位尽可畅饮。但有一条——再有无端辱我国格者，休怪我不念宾主之情。”
话音落下，全场寂静。乐师指尖微颤，鼓声暂歇。
副使咬牙，终未再言，重重坐下。
江明重新落座，举壶为正使斟酒，动作从容。
远处钟楼传来申时三刻的鸣响，余音荡开。
一只飞鸟掠过殿脊，翅尖划破天际。
江明眼角余光扫向城楼，见一面夏字大纛正被风猛然扯直，旗面绷如铁板，猎猎作响。