江明站在原地，目光如铁，却未再向前一步。副使那句“鹰旗将飘扬在你们的宫殿之上”犹在耳畔，四周空气凝滞，乐声早已停歇，唯有城墙上夏字大纛猎猎作响，撕裂寂静。
正使猛然起身，双手合于胸前，声音沉稳而清晰：“贵主明鉴！此人年少气盛，久居边陲，不通东方礼数，方才所言，纯属妄语，绝非我国之意！”他转头厉声训斥副使，“身为使节，代表国体，岂能口无遮拦？即刻闭嘴，不得再发一言！”
副使脖颈青筋暴起，嘴唇微动，却被两名随从强行按坐。他双拳紧握，指节泛白，眼中怒火未熄，却终究不敢再言。
江明微微颔首，神色稍缓，语气低沉却不失威严：“我知远来不易，言语误会常有。若贵使真为通好而来，我江明自当以礼相待。”
话音落下，他缓缓转身，走回主位，端坐不动。高顺依旧立于阶侧，手按剑柄，目视前方，未再拔剑，亦未松劲。刘伯温悄然退至江明身侧，袖中简册轻颤，记录已毕。荀衍执笔静候，玉简上墨迹未干，边缘那一竖线深深刻入竹片，如刀劈斧凿。
片刻沉默后，江明抬手，掌心向上，向正使示意。
“适才争执，不过各为其主。今既澄清，何不共饮一杯，重续宾主之谊？”
正使略一迟疑，随即展颜，郑重举杯：“愿为此盟。”
两杯相碰，清脆一声，酒液微漾。鼓乐再起，不似先前喧腾，而是徐徐铺开，如江流初融，冰面渐裂。
刘伯温上前一步，声音不高，却字字清晰：“大夏立国以来，清查户籍，颁行律令，设监察司以肃吏治，修驰道以通四方。农桑兴于野，工坊立于城，粮仓充盈，市集不绝。三月前，幽州学馆招生，应者逾千，农夫之子、商贾之孙皆可入学，读经习策，择优授职。”
荀衍接言：“幽并二州，政令下达，郡县响应。去年秋收，亩产较往年增三成，百姓纳粮踊跃，无一州拖欠。边境烽燧连城，鲜卑残部不敢南窥。此非虚言，皆有账册可查。”
正使凝神倾听，眉头渐舒。他环顾四周，见场中武士列阵有序，文官执礼严谨，乐师奏乐不乱节奏，仆役奉酒不越半步，心中已有衡量。
江明端坐不动，目光坦然：“我志不在割据一方，而在结束乱世，统一九州，建太平盛世。此后修文德以来远人，非以兵威压四夷。今日之争，实因彼此未知。若罗马真欲互通有无，我愿开边市、通商路、互遣使节，共谋安宁。”
正使沉默良久，终于开口：“贵主雄图伟略，令人钦佩。我罗马亦重秩序与律法，若贵国真能一统中原，不失为天下幸事。”
江明点头：“文明不在衣冠，而在仁政惠民；强大不在夸耀，而在护民安邦。我军有火铳，有利器，但从未主动征伐。北疆胡虏犯境，我则举兵击之；邻邦愿和，我则设宴迎之。今日展‘破晓’模型，非为震慑，而是表明——我有守土之力，亦有怀柔之诚。”
正使起身，郑重拱手：“此行所见所闻，我必如实奏报皇帝。愿两国虽隔万里，亦可互通有无，共维和平。”
江明亦起身，举杯：“愿自此之后，少一分误解，多一分往来。”
两人对饮而尽。
乐声渐扬，舞姬缓步入场，长袖翻飞，踏着鼓点起舞。宾客陆续举杯，气氛回暖。高顺终于松开剑柄，退后半步，仍挺立如松。刘伯温与荀衍交换一眼，皆从对方眼中看出一丝宽慰。
正使落座后，低声问道：“贵主既有此志，不知下一步将向何处？”
江明目光沉静：“兖州曹操，拥兵自重，拒不受诏，乃中原乱源。我已调集兵力，整备粮草，不日将出兵讨逆。若能平定中原，则江南诸部自会归附，天下一统可期。”
正使微微动容：“曹操乃枭雄，贵主欲动之，恐非易事。”
“枭雄亦凡人。”江明淡淡道，“他忌惮我与袁绍联手，故先扰我边境，劫我矿脉，派谍潜入。然其计未成，反被我擒获细作，斩于校场。今我内无奸佞，外有强军，何惧之有？”
正使点头：“若有需要传递消息之处，我愿代为转达。罗马虽远，但使者往来频繁，信息畅通。”
江明一笑：“暂无需劳烦贵使。但我有一请——若贵国工匠有意学习火铳之技，我可开放作坊，供其观摩制式，仅限民用器械，不得用于战阵。”
正使略显惊讶，随即郑重道：“此乃大度之举。技术共享，非弱国所为。”
“弱国从不谈共享。”江明直视其目，“唯强者，方能以诚待人。”
正使久久不语，终是长叹：“今日方知，东方非蛮荒之地，而有王者之风。”
江明未答，只抬手示意乐师奏曲。一曲《破阵乐》骤然响起，鼓声如雷，号角穿云。戚家军五十精锐持火铳列队而出，步伐整齐，枪口朝天。工匠推上“破晓”模型，机关运转，弹匣滑落又复位，金属咬合之声清脆利落。
正使起身走近，仔细观瞧，伸手轻抚枪管，感受其冷硬质地。
“此器一人可抵十卒。”江明亲自演示装弹流程，“若贵国愿学，我可命匠师详解构造。”
正使回头看他：“贵主不怕他日以此器对敌？”
“若他日真成敌人，”江明目光如炬，“那时胜负，不在兵器，而在民心。”
正使默然良久，终是点头。
夜色渐深，灯火通明。宴席仍在继续，笑语渐起。江明与正使并坐交谈，话题从军政转向农桑，从律法谈到教育。荀衍偶尔补充数据，刘伯温适时引导方向，高顺始终护卫左右，未曾离席。
正使忽然问道：“若他日我再来访，贵国可还如此安定？”
江明端起酒杯，尚未回答——
远处传来一声闷响，地面微震，像是地雷试爆，又似火药仓意外点燃。众人一惊，高顺瞬间横跨一步，挡在江明身前。江明却抬手止住，目光投向西廊。
一缕黑烟自工匠营方向升起，不高，却笔直升腾，在灯火映照下呈暗红色。