密报在手，江明未拆。指尖划过细竹薄笺的边缘，触感光滑如冰。他将文书置于案角，与东平缴获的粮册并列，铜印轻轻一压，留下深痕。
烛火跳动，映着墙上巨幅舆图。幽州全境已染成深褐，西部三郡边界线清晰延伸，直抵兖州东境。几处隘口以朱砂点记，皆为近日所取之地。沙盘上，代表己方的黑旗密布，而曹军残部缩于鄄城周边，形如困兽。
亲卫入内收走空盏，脚步轻如落叶。江明挥手，示意退下。堂中唯余三人——荀衍立于左，刘伯温侍右，皆静候发话。
“东平一役，焚其仓廪，断其粮道，曹操短期内难再西顾。”江明开口，声不高，却字字如锤，“我军势已成，北破鲜卑，西慑兖州，代北诸部遣使不绝，边市日增。然此等局面，可继否？”
他目光扫过二人：“今有两问——根基是否稳固？扩张是否可续？二者之间，何者为先？”
荀衍上前半步，拱手而答：“主公所虑极是。外患暂息，内忧未除。近月查出屯田虚报、火药私售、戍卒缺额三弊，虽已惩治首恶，然积弊非一日可清。吏治初立，法度尚疏，若此时大举用兵，恐民力不堪，反生动荡。”
他取出一卷账册，展开呈于案上：“这是上月七县赋税迟缴名录。涞水、雁门、代城三地拖欠逾三成，皆因新垦田亩未实测，粮赋难定。工曹虽设稽查司，然人手不足，巡查频次有限。若再征丁扩军，农时必误，来年收成堪忧。”
江明默然，手指轻叩案沿。
刘伯温踏前一步，朗声道：“然天时不待人。曹操新败，兖州震动，境内流民四起，豪族动摇。据哨探回报，东平、任城二地已有小吏暗通款曲，愿献户籍图籍以求自保。若我迟疑不动，彼必另择强主依附，徒失良机。”
他指向沙盘西侧三座孤城：“此三邑孤立无援，守将非曹嫡系，久受排挤。若遣使携礼往说，许以官爵不变、赋税减半，十日内便可归附。不费一兵一卒，而拓地五百里，岂非上策？”
“且邻邦之势亦变。”刘伯温续道，“白狼部已纳贡称臣，赤山、黑水观望从之。若我止步不前，彼将疑我力竭，转而结好他人。今日不取，明日或成劲敌。”
堂中一时沉寂。
江明起身，缓步至沙盘前。他俯身凝视，右手缓缓划过幽州腹地，停于中部枢纽——涿郡。
“根基不固，确如悬卵。”他低语，“然坐守待变，亦非长久。”
他猛然抬头，目光如电：“二者不必择一。”
荀衍与刘伯温同时抬眼。
“令你二人各领其责。”江明声音渐扬，“荀衍，即日起组建‘内政巡查司’，抽调寒门干吏二十人，分赴七郡三十二县。严查屯田实数、粮储底账、水利修缮、赋税征收四项要务。三月为期，上报整顿清单。凡瞒报、克扣、怠政者，不论职位高低，一律革职查办。”
荀衍躬身领命。
“刘伯温。”江明转向右侧，“拟‘缓扩计划’。择三处意向归附之地——东平、任城、阳谷，派正副使节各一，携帛书盟约、丝缎铁器为礼，宣我宽政仁德。只签协约，不驻重兵，不改官制，不限贸易。以盟约为先，以民心为本，徐徐纳之。”
刘伯温抱拳应诺。
“另传令高顺。”江明继续下令，“新募士兵三千，分批调入陷阵营轮训。每日操演两时辰，夜宿营帐，不得归家。火铳队保持战备，每月实弹演练一次。戚家军主力不动，但增派百人小队巡防长城东段，以防游骑突袭。”