子时三刻，朔方城驿馆东厢房。
炭盆里的火已经烧得只剩暗红的余烬，房间里冷得像冰窖。沈云舒坐在桌边，油灯的光只照亮她面前三尺见方的地方，其余角落都沉在浓稠的黑暗里。桌上摊着几张纸，是她今天从各营收集来的病患记录——症状、发病时间、接触史，密密麻麻的字迹在灯下泛着冷光。
窗外风声凄厉，像有无数只手在抓挠窗棂。偶尔能听见远处军营传来的号角声，那是夜巡换岗的信号，在这沉寂的深夜里显得格外突兀。
敲门声就是在这时响起的。
很轻，三下，停顿，再两下。
是暗号。
沈云舒起身开门。门外站着甲三，还是那副杂役打扮，但眼神清明。他递过两个信封，一句话没说，转身就消失在走廊的阴影里。
关上门，沈云舒回到桌边。
两个信封，一厚一薄。
厚的那个是普通的牛皮纸信封，封口用蜡封着，蜡印是沈家的家徽——一朵简笔的祥云。字迹娟秀，是她继母王氏的笔迹。
薄的那个则完全不同。信封是普通的宣纸，但纸质细腻，对着光能看到极细微的云纹。封口没有用蜡，而是用一种特制的胶封死，胶面上有个几乎看不见的凸起——那是东宫密信的标记，需要用特殊方法才能无损打开。
沈云舒先拿起了薄的那封。
她从发间拔下一根银簪，簪头是空心的，里面藏着细如发丝的刀刃。她用刀刃小心地沿着封胶边缘划开，动作娴熟得像做过千百遍。这是赵启恒教她的方法——东宫的密信，只能用这种方式打开，否则胶里的药水会瞬间腐蚀信纸，毁掉内容。
信封里只有一张纸。
纸上没有抬头，没有落款，字迹是她熟悉的、赵启恒特有的行草，但比平日更潦草，像是匆匆写就：
“北境疫情事已传至京城。主和派今晨在朝会发难，以‘边军疫病失控、恐祸及中原’为由，奏请后撤燕山防线三十里，并提议以宗室女和亲西狄，换取边关暂安。父皇未置可否，但已命兵部、户部议撤防所需钱粮人员。”
“苏贵妃余党虽除，其背后势力未清。近日京城暗流涌动，有不明身份者频繁接触二皇子旧部。你处发现之‘幽冥司’符号，风雨楼亦在江南见过类似标记，疑似与沿海私盐、倭寇走私有关联。”
“沈家王氏日前进宫，向母妃旧仆打探你北境行程细节。我已令崔泓留意，但王氏在京城经营多年，耳目众多，你需提防。”
最后一行字，笔迹忽然放缓，变得工整：
“信你，如信我。稳住北境，便是稳住国本。一切小心，盼归。”
没有多余的话，没有儿女情长。但沈云舒看着那最后七个字——“信你，如信我”，指尖微微发颤。
她将信纸凑到灯焰上。纸张很快卷曲、发黑，化作一小撮灰烬，落在炭盆的余烬里，连烟都没有。
然后，她拿起了厚的那封。
王氏的信就正式多了。开头是惯例的问候，关心她在北境是否安好，说沈弘身体尚可，只是时常挂念。然后话锋一转：
“……听闻北境突发疫病，母亲忧心如焚。你父亲虽未明言，但连日食不甘味，夜不安寝。母亲思来想去，想起沈家在北境有一远房姻亲，姓秦，在云州经营药材生意多年，于当地颇有人脉。你若需药材或人手相助，可持母亲所附信物前往云州‘济世堂’，秦掌柜自会尽心。”
信里果然夹着一枚小小的玉牌，青玉质地，刻着个“秦”字。
信继续写：
“另有一事相托。母亲娘家有一表侄，名唤王成，如今在朔方城东大营任队正。这孩子年轻气盛，母亲恐他在北境惹出祸端。你既在朔方，若得空，烦请照拂一二，提点他谨言慎行，莫要招惹是非……”
后面又是一段家常话，叮嘱天寒加衣，按时用饭云云。
落款是：“母亲王氏手书”。