镇北侯府的青石台阶还残留着议事的肃杀余温，沈云舒刚踏出府门，北风就卷着雪沫劈头盖脸砸来。
手里的镇北侯手令还带着墨迹未干的微潮，压在掌心里沉甸甸的。孙军医跟在她身后半步，欲言又止，脸色比天色还灰败。方才议事厅里那些针锋相对的目光、那些暗藏机锋的话语，还在空气里嗡嗡作响。
“大人……”孙军医刚开口。
马蹄声由远及近，踏碎了街面的薄冰。一名传令兵滚鞍下马，单膝跪地，甲胄上的雪扑簌簌落下：“报——西大营急报！一名负责烽燧旗语的老兵卒，半刻前发现死于营帐内，呈急病暴毙状。校尉大人已命人封锁营帐，特来禀报！”
急病暴毙。
这四个字像冰锥，刺破了朔方会议后短暂的、虚假的平静。
沈云舒猛地攥紧手令，指尖陷进柔软的纸张里。她看向孙军医，后者眼神里满是惊疑——会议才散，新的死亡就来了。太快了，快得像是对她方才那番“人为投毒制造恐慌”论断的嘲弄，更像是一种赤裸裸的挑衅。
“带路。”沈云舒的声音比风还冷。
西大营离得不远。穿过两条积雪的街巷，营门已在望。守门士卒显然得了消息，看见沈云舒手里的镇北侯手令，不敢阻拦，却也没多少恭敬，眼神里混杂着警惕与一丝不易察觉的恐惧。
发现尸体的营帐在营地西北角，紧挨着存放杂物的区域，位置偏僻。帐外围了一圈士卒，个个面色紧绷，手按刀柄。为首的校尉姓周，是个黑脸膛的汉子，看见沈云舒，眉头拧成了疙瘩。
“沈大人。”周校尉抱了抱拳，语气硬邦邦的，“死者已移往殓房。天气严寒，尸身不宜久置，按例……”
“按例该由本官查验后，再行处置。”沈云舒打断他，将手令展开，“侯爷令谕在此，凡涉及‘疫病’及异常死亡者，一应查验，由本官全权负责。校尉是要现在看令，还是先带路？”
周校尉盯着那方鲜红的大印，喉结滚动了一下，终究侧身让开：“殓房在东头，原是废弃的马厩……条件简陋，只怕污了大人贵体。”
“带路。”
所谓的殓房，确实是马厩改的。低矮的土坯房，屋顶铺着茅草，几处破了洞，用草席胡乱堵着。门是破木板拼的，缝隙里漏出森森寒气。还没进门，一股混合着霉味、隐约尸臭和浓烈石灰气味的冷风就钻了出来。
孙军医下意识掩住口鼻。沈云舒面不改色，推门而入。
里面比外面更冷。
没有火盆，没有窗户，只有屋顶破洞漏下的几束惨白日光照亮中央。地上铺着厚厚一层石灰，正中间一张门板搭成的台子，上面盖着块脏污的白布，勾勒出人形轮廓。白布边缘，一只青灰色的手垂落下来，手指微微蜷曲。
角落里蹲着个老头，裹着件油腻的羊皮袄，正就着破碗喝什么热汤。听见动静，他抬起头，脸上皱纹深得像刀刻，眼睛浑浊，没什么表情。这是营里的老仵作，姓马，干这行三十年了。
“马师傅。”孙军医低声打招呼。
老马头点点头，目光在沈云舒脸上停了停，又低下头继续喝汤，仿佛进来的不是个女子，也不是什么京城来的官，只是阵无关紧要的风。
沈云舒走到台子前。寒气从脚下往上窜，冻得脚趾发麻。她深吸一口气——冰冷空气夹杂着死亡特有的气息灌入肺腑，让她精神一凛。
“何时发现的？谁发现的？”她问，目光没离开白布。
周校尉跟了进来，站在门边，像是尽量离远些：“午时换岗后，同帐的士卒发现他没起身，过去一看，人已经没气了。身体还是温的，但僵硬了。喊了医官来看，说是急病暴毙。”
“发现时，营帐内可有异样？死者姿态如何？有无挣扎痕迹？口鼻有无异物？”沈云舒一连串问题抛出，同时伸手，轻轻揭开了白布。
一张灰败的老脸露了出来。约莫五十岁年纪，脸颊凹陷，胡子花白，眼睛半睁着，瞳孔已经浑浊扩散。嘴唇微微发紫。
老马头不知何时放下了碗，悄无声息地挪到了台子另一侧，浑浊的眼睛盯着尸身，像鹰隼盯着猎物。
沈云舒戴上孙军医递过来的粗布手套——这是她能找到的最接近“防护”的东西了。手套冰凉粗糙，指尖很快冻得发木。
她先从头部开始检查。翻开眼睑，角膜轻度混浊，但尚未完全覆盖瞳孔。用手指轻轻按压尸斑——主要集中在背部、臀部和下肢后侧，指压褪色，说明尸斑还未完全固定。她抬起死者手臂，关节已有明显僵硬，但用力仍可活动，尤其是较小的指关节。
“死亡时间，”她低声说，既像自语，又像说给孙军医听，“大约在今日寅时到卯时之间，不超过五个时辰。”