子时三刻，朔方城西三十里外的荒野。
月亮被厚重的云层吞没，天地间只剩下浓得化不开的黑暗。风从西北方向刮来，卷起沙砾和枯草，打在脸上像细密的针。
沈云舒伏在一处低矮的土坡后，身上裹着与夜色融为一体的深灰斗篷。她身边，陈川和李柱同样伏着，三人的呼吸在冷空气中凝成白雾，又迅速被风吹散。
前方约半里处，卧牛庄的轮廓在黑暗中隐约浮现。
那不像个庄子，倒像座小型的坞堡——外围是高约丈余的夯土墙，墙头每隔二十步就有一个瞭望的垛口。虽然此刻看不清上面是否有人，但沈云舒能感觉到那种被注视的压力。
“两个暗哨。”陈川的声音压得极低，几乎贴着沈云舒的耳朵，“庄门左侧五十步，那片枯灌木后面。右侧七十步，土包后面。”
沈云顺着他指的方向仔细辨认，才勉强在黑暗中看出一点不自然的轮廓——那是人体伏卧时，背部拱起的弧度。
“换班时间？”她问。
“丑时初。”这次是李柱接话，他在斥候营待过，对这些最熟，“按军中惯例，暗哨通常两个时辰一换。我们来时刚过子时，上一个换班应在亥时末，下一个就是丑时。”
还有半个时辰。
沈云舒点点头，目光继续扫视庄子。庄内没有灯火，一片死寂，但仔细听，能隐约听见断断续续的犬吠——不是一两只，而是一群。叫声并不激烈，更像是一种习惯性的警戒。
“狗怎么办？”她问。
陈川从怀中摸出一个小皮囊，解开系绳，里面是几块黑乎乎、散发着怪异气味的肉干。“加了料的。扔到远处，狗闻到会去追，能引开一阵。”
“药效能持续多久？”
“最多一刻钟。”陈川重新扎紧皮囊，“这些看庄的狗都经过训练，发现不对会叫得更凶。”
沈云舒沉默片刻，在脑中快速计算：从他们潜伏的位置到庄墙，约三百步。避开暗哨视线需要绕行，实际距离可能超过四百步。以她现在的体力，在保持隐蔽的前提下最快也需要一盏茶时间。引开狗的一刻钟，刚好够接近和初步观察。
“走。”她做了决定。
三人如夜行的狸猫般从土坡后滑下，贴着地面向庄子左侧移动。陈川在前开路，沈云舒居中，李殿后。每移动十步就停一下，倾听周围的动静。
风声，草叶摩擦声，远处隐约的狼嚎。
还有……自己的心跳。
沈云舒能清晰地感觉到胸腔里那颗器官在有力地搏动，血液冲上耳膜，让周围的声音时而清晰时而模糊。她深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。
距离庄子越来越近。
一百步。土墙的轮廓在黑暗中更加清晰，墙头似乎……真的有人影在动。
陈川抬手示意停下。三人伏在一丛半人高的枯草后，屏住呼吸。
墙头那个人影缓缓走过垛口，脚步很轻，但盔甲摩擦的细微声响在寂静的夜里依然可辨。是正规的巡逻兵，不是普通护院。
那人走到尽头，转身，又往回走。步伐均匀，节奏稳定——受过严格训练。
沈云舒默默数着他的步数。从东端垛口走到西端，一共二十八步，折返又是二十八步。一个完整的来回大约需要七十息，大约两分半钟。
巡逻间隙。
她向陈川打了个手势。陈川会意，从皮囊里摸出两块肉干，用巧劲向庄子右侧的荒野掷去。
肉干在空中划出两道几乎看不见的弧线，落在约五十步外的枯草丛中，发出极其轻微的“噗”声。
庄内的犬吠声忽然停了。
寂静持续了约五息。
然后，右侧墙内传来一阵骚动——狗被惊动了。犬吠声再次响起，这次是冲着肉干落地的方向，急促而兴奋。
墙头的巡逻兵停下脚步，朝狗叫的方向望去。但他没有离开岗位，只是站着看了片刻，就继续按原路线巡逻。
“走！”陈川低喝。
三人如离弦之箭般冲出枯草丛，贴着墙根的阴影向庄子后方疾行。脚步落在冻硬的土地上，发出极其轻微的声音，被风声和远处的犬吠完美掩盖。
绕过庄子东南角时，沈云舒忽然闻到一股味道。
很淡，混在夜风里几乎难以察觉——是药味。不是新鲜的草药香，而是熬煮过后的、带着焦苦气味的药渣味。
她脚步微顿，看向味道传来的方向。
那是庄子后方一处独立的院落，与主建筑群隔着一片空地。院墙比外围矮些，但更厚实。最关键的是——那院子里，有光。
不是灯火通明的那种亮，而是从窗纸透出的、昏黄摇曳的光。不止一处，至少有三个房间亮着灯。