腊月十八，已时正。
朔方军营校场上，黑压压站满了人。
除了必须值守的哨兵，几乎所有不当值的士卒都被调集到此。他们按营队站立，玄色的棉袄在冬日惨淡的阳光下连成一片沉默的海洋。队伍里偶尔传出压抑的咳嗽声，更多的，是一种紧绷的、混杂着疑虑与期待的寂静。
校场北侧的高台上，镇北侯端坐正中，一身玄甲未卸，猩红披风垂在身后，如同凝固的血。他身侧站着几位将领，孙振也在其中，脸色发青，眼神飘忽。
高台前空出一片地。地上铺着几张油布，上面摆着几样东西：两个大小不一的皮囊——一个朽烂发黑，一个崭新鼓胀；几截浸成深褐色的麻绳；还有几个小瓷瓶、瓦罐。
沈云舒站在油布旁，身上还是那件青灰棉袍，头发简单束起，脸上没有多余的表情。晨间的寒风卷起她鬓边几缕碎发，但她站得很稳，像校场中央那根矗立的旗杆。
“带上来。”镇北侯的声音不高，却在校场上空清晰地传开。
两名亲兵押着一个人走上高台。正是清晨在溪边抓获的那个士卒，此刻已被换上一身干净的囚服，手脚戴着镣铐，走路时哗啦作响。他垂着头，肩膀瑟缩着，不敢看台下密密麻麻的同袍。
校场上响起一片压抑的骚动。有人认出了他——“那不是辎重营的王老四吗？”“他怎么……”
“肃静！”执戟亲卫齐声低喝，声浪压下。
镇北侯缓缓站起身，走到高台边缘。他的目光扫过台下数千士卒，那目光沉甸甸的，带着边军统帅特有的、刀锋般的重量。
“过去一个多月。”他开口，每个字都像砸在冻土上，“营里死了五个人，病了几十人。有人说，这是瘟疫，是天灾，是北境该有的劫数。”
他顿了顿，台下死寂。
“但今天，有人告诉本侯——这不是天灾，是人祸。”他侧身，指向沈云舒，“沈先生，你来说。”
所有目光瞬间聚焦在沈云舒身上。
她没有退缩，向前走了两步，停在油布前。她先拿起那个朽烂的皮囊，高高举起，让所有人都能看见。
“此物，今晨在东大营山泉上游的岩缝中起获。”她的声音清亮，没有刻意拔高，却奇异地传得很远，“里面曾经装着的，是一种名为‘鬼哭藤’的混合毒素。这毒素遇水缓慢释放，无色无味，人若长期饮用含毒的水，便会发热、咳嗽、虚弱，症状——与风寒瘟疫极其相似。”
台下传来倒吸冷气的声音。
沈云舒放下朽烂皮囊，又拿起那个崭新的：“这个，是从此人身上搜出。”她指向被押着的王老四，“里面是同样的毒素，尚未使用。此人供认，每隔十日，便奉命去水源处更换药囊，以此维持水中毒素浓度，制造持续不断的‘疫情’。”
她走到那几个小瓷瓶和瓦罐前：“这些，是在北门河道上游的废弃猎户小屋中发现。里面残留的毒粉，与皮囊中毒素同源。经查验，其调配比例、杂质成分，与之前‘疫病’死者体内检出的毒素完全一致。”
证据一样样摆出来，冰冷、具体、无可辩驳。
校场上安静的可怕，只有寒风刮过旗杆的呜咽。
“瘟疫是假。”沈云舒的声音提高了一度，斩钉截铁，“是有人，蓄意投毒，制造恐慌，动摇军心，干扰我北境防务！”
“哗——”台下终于爆发出巨大的声浪。惊愕、愤怒、后怕、恍然……各种情绪在士卒们脸上炸开。
“谁干的？！”
“哪个畜生！”
“难怪老子喝那水总觉得味儿怪！”
怒吼声此起彼伏。站在高台上的孙振，脸色已经白得像纸，额头渗出细密的冷汗。
镇北侯抬手，声浪再次被压下。
沈云舒走到王老四面前：“王老四，当着侯爷和众将士的面，把你今早招供的话，再说一遍。”
王老四浑身发抖，几乎站立不稳。押着他的亲兵在他耳边低喝：“说！”
“是……是……”王老四的声音带着哭腔，断断续续，“是小人……小人贪财……每次，有人夜里把药囊和……和二两碎银，塞到小人铺盖底下……留……留张纸条，写清楚去哪儿换……”
“纸条呢？”沈云舒问。
“烧……烧了……每次看完就烧……”
“指使你的人，是谁？”
王老四猛地抬起头，眼神惊恐地扫过高台，在孙振脸上停了一瞬，又飞快移开，最后落向台下左侧一个低级军官的方向。
“是……是刘队正！辎重营的刘队正！他……他上个月找过小人，说有个轻松的差事，就看守水源，定期换点‘防虫药’……小人真不知道那是毒啊！他给了小人五两银子，说……说事成之后还有……”
被他指着的那个刘队正，站在台下队伍前列，此刻面无人色，双腿一软就要瘫倒，被身旁的人架住。