药罐里传来细碎的啃噬声，细得像针在敲瓷片，听得人头皮发麻。
萧瑶攥紧银针，指节捏得发白——这绝不是腐心草的根裂声，是菌丝在啃陶罐内壁，磨得瓷片发颤！
“老焊！”
洞外炸起粗哑的呼喊，混着雪粒砸在岩壁上的脆响，冷得刺骨。
老焊正蹲在矿洞口扒拉腐心草，抬头就见个瘦得脱形的小娃从雾里撞出来，嘴角挂着黑血，手里攥着片发荧光的枯叶，脚步踉跄。
是小咳。
他扑到老焊腿边，枯叶上的荧光顺着裤脚往上爬，像条急着逃命的小蛇。
“矿、矿洞口的草，会咬人！”小咳咳得直抽气，黑血溅在老焊的灰耙上，“昨夜还跟我分窝窝头的小豆子，今早咳出条白虫，虫身全是绿毛……”
萧瑶猛地起身，指尖的草叶簌簌滑落。
她蹲到小咳跟前，指尖刚碰他手腕，浑身骤然一震！耳边炸开成片凄厉哀鸣——是腐心草根须在地下水脉里尖叫，是病童肺叶被菌丝穿透的呜咽，声声钻心。
她瞳孔缩成针尖，声音发颤：“腐心草……活了！”
李不归倚在洞壁上，耳后红纹还没褪，像道醒着的伤疤，烫得发疼。
他扯下旧布袍裹住小咳，指腹碾过枯叶上的荧光，眼底翻着怒火：“当年敌国就用这东西毁了三城，对外说是天灾。可天灾哪会专挑穷户的井，专啃病娃的肺？”
他低头，掌心狼纹骤然凸起，“这是有人拿北境当药园，拿百姓当药引！”
“归帅！”
徐知白的声音裹着北风灌进洞，他攥着卷沾雪水的急报，袖口还沾着归城祠堂的香灰，“兵部急令，孙怀安封了寒江，越界者视同叛逆！”
李不归正用布条缠腿上的刀伤，血渗出来，把白布染成淡红。他头也不抬，语气冷得像冰：“我若等朝廷诏书，北境的娃都要成草窠里的冷骨头。”
抬眼时，眼里燃着狼性的火，“备马，轻骑三十，今夜渡江！”
子时的归城马厩结着厚霜，马嚼子一碰就磕出冰碴响。
萧瑶捧来个粗陶罐，里面药泥黑绿发黑，还冒着热气：“腐心草噬血生虫，唯独怕高热——可要是让病人体内烧起来，火候过了，人就成灰了。”
李不归低头看掌心的狼纹，那是爹当年用烙铁烙的，说“狼活在风雪里，靠的是心里那团火”。
他扯下块衣襟，蘸着自己的血写下“无诏”二字，递给墙角缝旗的老妇阿昭：“明日，我要三百面白旗，不绣纹、不加边，只写四个字——民在，旗在。”
阿昭的针线顿在布上，抬头时眼里噙着泪：“当年我男人战死，裹的就是这样的白旗。”她把白布往怀里拢紧，“归帅放心，天不亮，三百面旗准挂到江头！”
三更，寒江渡口。
老渡的破船泊在冰棱间，船帮刻满亡魂名，被江水泡得发白。他盯着李不归怀里的小咳，船桨在手里转得呼呼响：“上回我送的是死人，装棺材里，朝廷睁只眼闭只眼。这回你让我送活人？箭楼上的弓，可都张着嘴呢！”
李不归摸出枚锈兵符，是从崔元朗通敌的井底捞的，沉声道：“你渡的不是兵，是命。他们要是射，你就喊——旗还没倒。”
萧瑶蹲在船尾分装药罐，每个皮囊都用麻绳扎了三道结。又往马鞍下塞了包匿息草，草香混着药味散开：“能掩人味，撑半个时辰。”
她抬头，发梢沾着冰碴，“归帅，你背上的小咳烧得厉害，得……”
“我知道。”李不归把小咳往怀里拢了拢，孩子滚烫的额头贴在他颈侧，烫得人心慌，“我们不抢功，不占地，只抢命。”
四更天，三十轻骑悄然渡江。
江心忽起一声哨响，岸上箭楼的火把“轰”地全亮了，像串炸开的红果，照得江面惨白。