皇帝驾临，寿宴的规格与气氛陡然拔高至顶峰。主看台上，皇帝自然端坐主位，身后掌印太监、宫女、侍卫垂手肃立，气度森严。令人瞩目的是，皇帝特意召二皇子李疏横与宰相谢如林同坐一席，二人一左一右，伴于君侧。皇帝与二人轻声交谈，时而颔首微笑，气氛显得异常和谐融洽。
这一幕落在台下众多官员眼中，无疑释放了一个强烈的信号。那些因“特批休假”而来赴宴的官员，心中本就惴惴，此刻更是暗自揣测：陛下亲临，却对太子擅自准假之事只字不提，反而如此抬举二皇子与谢相，莫非……陛下对太子已心生不满，甚至易储之念已萌？种种猜想，让许多人的心思已不在台上的歌舞。
太子李承稷与定远侯张知戎被安排在皇帝左手边一桌，虽也是极尊贵的座次，但按常理，监国太子与功勋卓著的寿星本应更靠近圣驾才是。此刻眼见二皇子与谢如林谈笑风生，与皇帝俨然一派君臣相得的景象，太子与定远侯心中如同针刺，面上强作欢颜，心底却已是恨意翻涌，暗自咬牙：“且让你们得意片刻，待会儿看你们还如何笑得出来！”
谢如林一面从容应对着皇帝的闲谈，一面心念电转。皇帝今日的反应，着实出乎他的意料。无论是雷霆震怒，当场发作太子与定远侯，抑或是隐忍不发，秋后算账，都在他预料之中。偏偏是如今这般，亲临现场，却仿佛无事发生，对最关键的问题避而不谈，这种反常的平静，反而让最擅揣摩圣意的他也感到一丝高深莫测的不安。
交谈间，谢如林敏锐地注意到，皇帝虽强打精神，但鬓角处竟悄然滚落一滴冷汗，面色在灯火映照下也隐隐透着一股不正常的潮红，偶尔几声压抑的轻咳更是未能完全掩饰。他心知皇帝的身体远未康复，便适时流露出关切之色，欠身道：“陛下，老臣观您气色，似乎龙体尚未完全康健，若是疲乏，不如先行回宫静养，龙体为重啊。”二皇子李疏横也立刻附和。
皇帝却摆了摆手，脸上挤出一丝宽慰的笑容：“无妨，朕今日精神甚好。张爱卿寿辰，难得热闹，朕岂能扫兴？”
正在此时，众人目光被内堂方向吸引。只见一名下人推着一辆轮舆缓缓出来，舆上坐着一人，面色苍白，气息虚弱，正是定远侯之子张继平。定远侯张知戎一见，立刻起身快步上前，接过轮舆扶手，语气带着责备与关切：“逆子！不是让你在房中好生静养，谁让你出来的？”
谢如林、陈晓、叶欢等人见状，面色瞬间沉下。谢如林更是冷哼一声，虽在御前，也难掩厌恶之情。陈晓与叶欢记得分明，当日虽未能取张继平性命，但叶欢那凌厉一剑确已重创其腿，致使他如今只能依靠轮舆行动。
张继平虚弱地咳嗽两声，解释道：“父亲寿辰，诸位大人莅临，孩儿未能亲迎已是不敬。如今陛下亲临，若再托病不出，岂非让人笑话我定远侯府不知礼数？”
定远侯长叹一声，推着他来到御前，向皇帝躬身道：“陛下，犬子无状，此前犯下大错，臣已严加惩戒，并罚其禁足三年反省。今日冲撞圣驾，待他拜见完毕，臣即刻命他回房思过。”
皇帝的目光在谢如林那张写满不豫的脸上扫过，又看了看轮舆上的张继平，心中觉得这台下之戏比台上更有趣，只不过他也在等待，这戏何时才到高潮。于是顺着话头道：“既来了，便见见吧。伤势恢复得如何了？”
张继平连忙低头回答：“谢陛下挂念，已无大碍，只需再将养些时日。”话音刚落，谢如林又是一声毫不客气的重哼，陈晓叶欢冰冷的目光更是如刀般剜在他身上。张继平尴尬不已，只得讪讪低头。
皇帝似乎觉得有趣，竟开口道：“既然如此，你便陪朕看完这出戏再回去吧。”张知戎连忙推了儿子一把：“还不快谢恩！”张继平挣扎欲起，皇帝摆了摆手示意免礼，最终由定远侯代子行了大礼谢恩。皇帝挥挥手，定远侯这才退下，心思却已完全不在歌舞之上。
趁众人注意力稍散，谢如林不动声色地招来一名相府随行下人，在其耳边低语数句。那下人目光飞快地掠了一眼皇帝方向，随即悄然退入阴影中，并未引起他人注意。
张继平第一次与皇帝同席，紧张得手足无措。他本无官职功名，只是个仗着家世的纨绔，面对天威，只剩唯唯诺诺。皇帝问了几句家常，见他反应木讷，顿觉索然无味。席上摆着几样御膳房特制的点心，其中一种表面沾着油粉，看似普通。皇帝便指着一块糕点道：“尝尝这个，御厨的手艺。”
这对臣子而言本是恩赏，张继平受宠若惊，连声道谢，伸手去取。但因轮舆较低，行动不便，显得有些笨拙。谢如林冷眼旁观，竟伸手将盛点心的碟子往前推了推。张继平一愣，讷讷道：“多谢大人。”这才拿起糕点咬了一口，随即向皇帝夸赞：“陛下赏赐，果然美味非凡！”
坐在一旁的二皇子李疏横心中暗笑，这糕点他尝过，因顾及皇帝病体，做得极为清淡，油粉沾唇，实在算不上美味。
皇帝脸上闪过一丝不易察觉的不耐，兴味索然道：“罢了，你既有伤在身，还是早些回房歇息吧。”张继平不明所以，顿时惶恐。二皇子见状起身打圆场：“既然你觉得可口，不如带回去慢慢享用。”皇帝无可无不可地点了点头。
张继平正惶恐于圣心难测，又不敢推拒赏赐，只得连连道：“拿一个就好，拿一个就好。”慌忙从食盒中取了一块糕点，匆匆塞入袖中。皇帝不再多言，挥了挥手。定远侯张知戎赶紧上前，安排下人将儿子推回内堂，随后小心翼翼地向皇帝请罪：“犬子愚钝，可是冲撞了圣驾？”
皇帝目光重新投向戏台，淡淡道：“无碍，看戏吧。”
戏台上，锣鼓喧天，演绎着忠奸争斗；戏台下，人心各异，一场真正的风暴，正在无声地积聚。谢如林派出的那名下人，已然消失在侯府深深的庭院之中，不知去向。