眼见儿子张继平被下人推回内堂，定远侯张知戎心下稍安。
他既怕这不成器的儿子在御前失仪，更怕皇帝真将他留在席间，搅乱了精心布置的局。
他与太子李承稷交换了一个眼神，彼此都读出了对方眼中的那一丝惊疑不定和破釜沉舟的决绝。张知戎不再犹豫，朝着下方席间微不可察地点了点头。
工部司郎中李瑞钦接收到信号，立即起身，整了整衣冠，朝着皇帝所在的主看台走去。行至近前，皇帝的贴身侍卫立刻上前阻拦，陈晓与叶欢也同时按剑在手，目光锐利如鹰隼，紧盯着这位不速之客。皇帝和谢如林都认出了此人。
“陛下，此乃工部司郎中李瑞钦。”谢如林低声禀报。
皇帝微微颔首，挥了挥手，侍卫这才放行。李瑞钦近前，恭敬地行了大礼：“微臣李瑞钦，叩见陛下，吾皇万岁。”接着又向谢如林和二皇子行礼，“见过谢相，二殿下。”
陈晓和叶欢并未因对方的官职而放松警惕，依旧保持着高度戒备。
“李爱卿此时前来，所为何事？”皇帝和颜悦色地问。
李瑞钦躬身答道：“回陛下，前番臣与工部同僚奏请修建运河一事，蒙陛下恩准，命我等拟定详策后，呈送谢相核准。近日，我等已初步议定章程，思忖着今日恰逢侯爷寿辰，诸位大人皆在，便想趁此机会，请谢相指点一二，若能得谢相首肯，也好早日动工，造福黎民。”他言辞恳切，理由冠冕堂皇。
谢如林看向皇帝，皇帝略一沉吟，便点头道：“利国利民之事，早定早好。谢爱卿，你便去与他们商议一下吧。”
“臣遵旨。”谢如林起身，心中那根弦却绷得更紧。他随着李瑞钦准备离开看台，叶欢自然紧随其后。谢如林心思缜密，此刻最担心的并非自身，而是皇帝的安危。若有人趁机行刺，无论成败，再将罪名栽赃到自己头上，那便是滔天大祸。他略一思忖，停下脚步，对陈晓低声道：“你留在此处，护卫陛下周全。我有叶欢相伴，足矣。”
陈晓瞬间明了谢如林的深意——皇帝此刻绝不能出事。他重重点头：“相爷放心。”随即退回到皇帝座后，目光更加警惕地扫视着四周。
谢如林带着叶欢及几名相府下人离去后，皇帝似乎看戏有些乏了，便与身后的陈晓闲聊起来。
“你便是谢相时常提及的那位得力护卫吧？”
“回陛下，是。”陈晓恭敬应答。
“师从何门何派？尊师是江湖上哪位高人？”皇帝看似随意地问。
陈晓谨记师门隐秘，含糊道：“微末小派，家师乃山野闲人，在江湖上籍籍无名。卑职与师兄学艺不精，实不足挂齿。”
皇帝又转而问道：“听闻谢相之女谢知意，是你与叶欢的同门师妹？”
“确有此事。师妹当年孤苦，蒙恩师收养，授以技艺。恩师仙逝后，幸得谢相寻回，悉心照料。”陈晓对答如流。
目光却不断扫视下方，寻找谢如林和叶欢的身影。
突然，他心头一凛——谢如林、叶欢以及那个工部郎中李瑞钦，竟全然不见了踪影！几乎同时，他注意到定远侯身后那几名气息沉稳、显然是高手的护卫，也不知何时悄然离席。
一股不祥的预感瞬间攫住了陈晓。师兄武艺虽高，但明枪易躲暗箭难防，若是对方设下陷阱，或用毒，或挟持相爷……他越想越乱，以致皇帝接下来的问话都没听清。
“大胆！陛下问话，安敢不答？”皇帝身后的太监尖声呵斥。
陈晓猛地回过神，急忙请罪：“陛下恕罪！卑职……卑职见谢相与师兄久去未归，心中担忧，一时走神，万死！”
皇帝顺着他的目光看去，果然不见谢如林等人，却仍安抚道：“谢爱卿历经风雨，叶护卫武艺超群，况且在这侯府之中，戒备森严，能有何事？不必过于忧心。”
陈晓心中暗急：正是因为这定远侯府才最有可能出事！他再也按捺不住，躬身请命：“陛下，卑职实在放心不下，恳请陛下准许卑职前去寻找相爷！”
皇帝见他情真意切，便点了点头：“准了。速去速回。”
陈晓如蒙大赦，立刻跃下看台，先在喧闹的庭院中快速搜寻一圈，毫无所获。他又急切地向席间多位官员询问，众人虽客气，却皆称未见。焦虑如同野火般在他心中蔓延。就在他几乎要失去方寸时，侯府深邃的内堂方向，隐约传来了一阵兵刃相交和呼喝之声！
陈晓再不迟疑，身形如电，径直朝着内堂方向疾冲而去。
然而，就在陈晓的身影没入侯府内堂的阴影中不久，谢如林却带着叶欢安然无恙地回到了看台，重新落座。
皇帝见他返回，问道：“谢爱卿，商议得如何？”
谢如林恭敬回答：“回陛下，工部所拟计划大体可行，然有几处细节关乎民生与工期，臣已提出修改建议，待他们完善后，再呈报陛下御览。”
皇帝满意地点点头。这时，谢如林才发现陈晓不在原位，奇道：“陛下，陈晓他……”
皇帝笑道：“你这护卫，忠心可嘉。方才见你与叶护卫久出不归，他心急如焚，朕已准他前去寻你了。”
谢如林与叶欢对视一眼，心中同时“咯噔”一声。叶欢低声道：“相爷，我们方才被李瑞钦等人引至偏厅，只草草谈了几句运河图纸，他们便借口图纸在别处，欲引我们离开侯府，被我察觉有异，坚持返回……”
谢如林脸色微沉，心中已然明了。李瑞钦等人不过是诱饵，真正的杀招，恐怕此刻才要发动！他看了一眼邻桌的定远侯，只见张知戎正举杯与同僚谈笑，还向他这边投来一个意味深长的微笑。
谢如林正欲向皇帝禀明心中疑虑，突然，从侯府内堂楼上传来一声凄厉的惨叫——“啊！”
紧接着，便是器物摔碎和纷乱的呼喊声。
定远侯张知戎猛地站起，脸上瞬间布满“惊怒”之色，高声喝道：“那是我儿继平的声音！出了何事？！”话音未落，他已率先向内堂楼梯口冲去。席间不少与定远侯交好或位高权重的官员，也纷纷起身，惊疑不定地跟了上去。
一时间，看台之下乱作一团。唯有皇帝，依旧安坐于主位之上，面色平静无波，仿佛眼前的一切，都早已在他的预料之中。他只是轻轻摩挲着手中的茶杯，目光深邃地望向那传来骚动的侯府内堂深处。