第二十四章（下）寿宴请柬
“我去。”
这两个字从邱莹莹口中吐出，带着一种破釜沉舟的决绝，也带着一丝不易察觉的颤抖。她紧紧攥着那张烫金的沈府寿宴请柬，指节因用力而发白，仿佛那不是一张纸，而是一块烧红的烙铁，烫得她灵魂都在战栗。
苑星河看着她眼中骤然燃起的火焰和深藏的恐惧，嘴角那抹冰冷的弧度终于缓缓平复，取而代之的是一种难以言喻的深沉。他点了点头，语气依旧听不出喜怒，却少了几分之前的凌厉：“很好。这才像点样子。”
他踱步回到书案后坐下，目光重新落在邱莹莹身上，带着审视和评估：“寿宴在三日后。这三日，你哪里都不要去，就在墨韵斋好生‘静养’。宋清平会为你准备好一切所需。届时，他会陪同你前往沈府。”
“宋管事也去？”邱莹莹有些意外。
“自然。”苑星河淡淡道，“你一个女子，独自赴宴不合礼数。有他在旁周旋，也能替你挡去一些不必要的麻烦。记住，你的身份是墨韵斋的管事‘青莹先生’，因在文会上略有薄名，又恰与沈府有些间接的书籍往来，故受邀观礼。言行举止，务必符合这个身份，不可有丝毫逾越或怯懦。”
“青莹明白。”邱莹莹垂首应道。她明白，这又是一场精心安排的戏码。宋清平既是助手，也是监视者。
“沈府寿宴，宾客云集，龙蛇混杂。”苑星河的声音低沉下来，带着一丝警告的意味，“除了沈恪，你还要留意其他人。尤其是……可能与宫中有关联的宾客。多看，多听，少说。你的任务，是消除沈恪的怀疑，站稳脚跟，而非惹是生非。”
“可能与宫中有关联的宾客……”邱莹莹心中凛然。苑星河这是在暗示她，寿宴上可能会有认识她的人？刘贵妃的人？还是……其他皇子公主？这无疑让本就凶险的局面，又增添了几分变数。
“至于如何应对沈恪……”苑星河顿了顿，目光锐利地看着她，“见机行事。沈子瑜此人，心思缜密，洞察力极强。虚与委蛇反而容易被他看穿。你只需记住一点：你就是‘青莹’，一个略有才情、为生计所迫、安分守己的书肆女管事。昨夜之事，与你毫无干系。这份坦然，便是最好的伪装。”
坦然？邱莹莹在心中苦笑。在刚刚潜入对方府邸、险些被擒后，要如何坦然面对府邸的主人？这需要何等的心理素质和演技？但事已至此，她别无选择。
“青莹……尽力而为。”她低声应道。
苑星河深深看了她一眼，不再多言，挥了挥手：“下去准备吧。记住我的话。”
邱莹莹躬身行礼，退出了书房。当她轻轻带上房门，隔绝了苑星河那令人窒息的视线后，才感觉浑身一软，几乎要瘫倒在地。她靠在冰冷的廊柱上，大口呼吸着新鲜空气，后背早已被冷汗浸湿。
与苑星河的这番摊牌和博弈，耗尽了她的心神。虽然暂时稳住了他，也得到了下一步的指令，但前路的凶险，却是有增无减。沈府寿宴，简直就是龙潭虎穴，而她，却要主动送上门去。
回到自己房中，邱莹莹将那封请柬放在桌上，久久凝视。沈府老太君的七十大寿……届时会是何等场面？沈恪会以怎样的态度对待她？那些可能出现的宫中旧识，又会带来怎样的风波？
恐惧如同藤蔓般缠绕着她的心脏，但一股不甘和倔强也随之升起。她不能退缩。退缩就是死路一条。她必须闯过这一关。
接下来的三天，邱莹莹如同苑星河所吩咐的那样，深居简出，在墨韵斋“静养”。她大部分时间待在后院书房，翻阅书籍，练习书法，看似平静，实则内心波涛汹涌。她在脑中反复模拟着寿宴上可能遇到的各种场景，推敲着每一句可能要说的话，每一个可能要做出的表情和动作。她必须将“青莹先生”这个角色，刻入骨髓。
宋清平果然如苑星河所说，开始忙碌地准备起来。他为邱莹莹定制了一套符合身份、既不失体面又不过分招摇的赴宴衣裙（一套藕荷色绣缠枝莲纹的襦裙），准备了得体的贺礼（一方上好的端砚和几部墨韵斋精装的诗集），并且详细打听了寿宴的流程和一些需要注意的礼节。他的准备工作细致周到，但邱莹莹能感觉到，他对待自己的态度，比以往更多了一份谨慎和疏离，仿佛在对待一件易碎的、却关系重大的瓷器。这让她更加确信，苑星河已经将部分真相告知了他。
第三天傍晚，寿宴的前夜，邱莹莹独自坐在窗前，望着窗外渐渐沉落的夕阳。晚霞如血，染红了半边天空，也映照着她心中不安的波澜。明天，就是决定命运的时刻了。