天刚亮，若瑶就蹲在冷宫门口数铜板，一张嘴呵出白气。她把钱分三堆拨弄来拨去，最后一咬牙，揣起最小那摞：“主子，我去换炭。”
顾知微正用竹片刮锅底焦糊，头也不抬：“别走正门，绕西夹道。昨天送炭的杂役说，辰时初巡园太监换岗，空档半盏茶。”
“记住了！”若瑶拍了拍裙角，“就说您昨儿梦见祖宗托梦，要采秋露调经——这话编得妙，连我都信了三分。”
顾知微终于抬头瞥她一眼：“你能耐见长啊。”
“那是。”若瑶得意地扬下巴，“我还跟内务房小张公公多聊了两句，说您家传秘方，专治宫妃‘久居阴寒之症’，他立马批了半日通行牌。”
两人对视一眼，都笑了。
一个时辰后，顾知微披着褪色青灰斗篷，跟在若瑶身后进了御花园东苑。路径偏僻，草木疯长，药畦边立着几块歪斜木牌，写着“丹参”“白芷”之类字迹模糊的药名。
“就这儿。”顾知微低声道，“蹲下摘叶子，动作慢点。”
若瑶立刻弯腰，手指虚搭在一片枯黄菊叶上，嘴里小声嘀咕：“哎哟这露水可真亮堂……主子您快看！”
顾知微没应，只借着俯身之势扫视四周。远处两名太监并肩走过，靴底沾泥颜色不同，显是刚从南北两区交接回来；左侧回廊拐角处有块石阶高出半寸，踩上去必停顿一下——这些细节被她不动声色记进心里。
她顺手捋了把陈艾草塞进袖袋，指尖触到粗布内衬的缝线走向，忽然一顿：这斗篷原是宫婢旧衣改的，但袖口内侧针脚细密均匀，不像冷宫粗使丫头的手艺。
正想着，若瑶轻轻拽她衣角：“有人来了。”
顾知微眼皮一跳，没抬头，继续慢条斯理掐着菊瓣。
脚步声由远及近，在曲廊转角停下。一人蹲在地上系靴带，动作慢得出奇。他先将左靴靿抚平，再用拇指沿褶皱压过三遍，最后才系扣，每拉一次绳结都要停下来端详。
若瑶屏住呼吸。
顾知微缓缓起身，想从另一侧绕行。哪知风向一转，她斗篷下摆轻飘，扫过那人袖口——一枚玉扣松脱，啪地掉在石板上。
那人动作戛然而止。
顾知微立即退半步，垂眸：“惊扰大人，罪过。”弯腰拾扣，递出时指尖刻意悬空，不碰其手。
男子接过玉扣，目光却落在她手上。指甲短而干净，边缘有些许磨损，指节分明，掌心隐约可见薄茧。
他顿了顿，声音不高：“姑娘……非宫中旧人？”
顾知微嘴角微扬：“奴婢若瑶，随主子来采露。”话音未落，已侧身退开两步，隐入若瑶身后。
男子没再追问，只低头检查玉扣是否受损。确认无碍后，从袖中抽出一方素绢帕，细细擦拭方才被她指尖擦过的金属扣面。
这时若瑶忽然轻呼：“哎呀！露珠要散了！”说着扑向一丛残菊，手忙脚乱捧起荷叶接水。
顾知微顺势迈步前行，经过男子身边时放轻脚步。走出十余步，才低声对若瑶说：“那人眼神太清，不像只盯规矩的人。”
若瑶点头如捣蒜：“我也觉得瘆得慌，系个鞋带跟审奏折似的。”
顾知微没答，只缓步前行，耳力却全开着。身后并无脚步声追来，但她能感觉到——那人还站在原地。
她忍不住回头。
只见那男子仍立于曲廊阴影下，左手第三颗盘扣已被解开，正重新系结。第一遍，紧了；第二遍，松了；第三遍，才满意地抚平袖口每一丝纹路。而后他又掏出绢帕，再次擦拭那枚玉扣，动作轻缓，却透着不容置疑的坚持。
顾知微眸光微敛。
“认出来了？”若瑶凑近问。
“谢知白。”她吐出两字，语气像在念一份账单，“新科状元，殿试卷子一个涂改没有，连墨渍都避开了格线，皇上当场夸‘赏心悦目’。”
“哦！”若瑶恍然，“怪不得这么讲究！听说他连吃饭米粒掉了都要捡起来吃掉。”
顾知微没笑：“这种人不怕严苛，怕的是——他们认定的事，九头牛拉不回。”