那声咳嗽之后，院外再没动静。顾知微没动，指尖在石桌边缘轻轻敲了三下。
若瑶会意，悄无声息地绕到门缝边看了一眼，回来说：“人走了，像是往西夹道去了。”
“不是偶然。”顾知微笑，“小凳子来之前，有人盯着。”
她从袖中取出一张裁得整整齐齐的粗纸，铺在桌上，又拿出炭笔，在左上角写下三个字：“听风令”。
“明天起，咱们改规矩。”她抬头看若瑶，“三拍掌为安，两拍则缓，不拍就别开门。告诉他，接头暗语从‘南风起’变成‘茶凉了’。”
若瑶记下，小声问：“万一他听岔了？”
“听岔了就说明他心乱，心乱的人不能用。”顾知微吹了吹笔尖，“现在我们手里只有一根线，断了，就得重头来。”
三天后半夜，井畔传来三声轻拍。
小凳子来了，怀里抱着个油纸包，手冻得通红。他跪坐在石桌前，把纸片一张张摊开，声音压得极低：“这是七天里，我偷偷记下的进出账——不是全的，但……够看出点东西。”
顾知微接过纸片，一张张展开。每张都只有几行字，歪歪扭扭，却一笔不乱。
“冷宫米少半斗”“二皇子参汤换黄芪水”“太妃宫炭块掺碎砖”“婕妤殿油瓶底刮三遍才换新”……
她看着看着，忽然笑了一声。
若瑶吓一跳：“主子？”
“我在想，这些人偷东西，还挺有章法。”顾知微把纸片按宫位分堆，“你看，不是乱扣，是按人头排座次。越靠边的宫室，克得越狠。冷宫虽惨，好歹还有人盯着米袋子是不是少了，那些没人提的偏殿，连油星子都见不着。”
小凳子点头：“灶上老刘头说，这叫‘顺流减载’。油水都往大宫头上走，剩下的渣子，够喂猫就行。”
“好一个‘顺流减载’。”顾知微冷笑，“听着像治河，其实是在治人。”
她抽出一支炭笔，在另一张纸上画了个方格图，横竖各标十行，代表宫区方位。然后让若瑶按等级涂色：红为足额，黄为短缺，黑为断供。
图成之时，三人齐齐沉默。
冷宫是黄，二皇子东宫是浅红，几位嫔妃居所多为深黄，而西北角七八处偏殿，全是触目惊心的黑。
“这不是贪。”顾知微笑得有点冷，“这是分级配给。有人定过规矩，谁该饿，谁该撑死，早就写好了。”
若瑶咬唇：“那咱们还等什么？直接报太后！这些可都是铁证！”
“铁证？”顾知微拿起一张纸片，凑近灯焰。
火苗一窜，纸角焦黄，字迹迅速变黑卷曲。
“你现在拿这个去告，能扳倒谁？一个厨头？一个管事太监？人家一句话就能搪塞过去——‘天气潮，米发霉了’‘炭运迟了，临时调配’。咱们没总账，没印鉴，连个正式文书都没有。”
她将最后一片纸烧尽，灰烬落在石桌上，像一层薄雪。
“我们现在要的，不是出气，是看清这张网到底连着谁。”
小凳子低头看着自己沾着豆粉的手，忽然开口：“赵公公……每五日申时进内务库，出来时袖口总有油渍。有一次，他还用帕子擦手指，像是数过什么。”
顾知微眼神一凝：“他亲自点货？”
“嗯。而且他不走正门，走侧廊，钥匙是贴身挂着的。”
“难怪。”顾知微笑，“能进库又能控账，还能让各宫闭嘴——这个人，不是经手人，是中转站。”
她转向若瑶：“从今天起，情报不再写数字。”
“啊？”
“改用茶渣编码。绿茶渣放左下角，还是平安；但红茶渣堆中间，改成‘异常一级’；乌龙茶渣摆圈，是‘假账掩护’；要是三种渣混在一起，就是‘枢纽现身’。”
她顿了顿：“特别记一条——凡提到赵公公动向，一律用‘油手’代称。他爱擦手，我们就让他‘油’到底。”
小凳子听得认真，连连点头，末了小心翼翼问：“那……我还能带茶叶吗？我想把茶渣提前摆好，省得临时手忙脚乱。”
顾知微看了他一眼，从柜子里取出一个小布包，递过去：“新炒的雨前，比上次那包香。你拿去，但记住——一次只能带半包，多了惹眼。”