监考官提着灯笼巡场，走到他面前时脚步一顿。
这考生的卷面……太干净了。
通篇无一处涂改，墨色均匀，连标点都大小一致。更奇的是，每写完一页，他必放下笔，等墨迹全干才翻页，生怕蹭脏了下一页。
副监考官悄悄记下他的考号，低声交代小吏：“此人卷子单独封，呈主考大人亲阅。”
小吏应声而去。
贡院的消息，总比人跑得快。
中午刚过，小凳子就蹲在御膳房后巷啃窝头，趁没人注意，把耳朵贴在礼部小吏常坐的茶摊墙上。
“……真是奇了，”那小吏咂嘴，“十年科举没见过这么规整的卷子，跟印的一样！主考大人看了直说‘此子用心极深’。”
“那能中吗？”同僚问。
“难说。文章倒是扎实，就是太板正，缺些灵气。不过——”小吏压低嗓音，“您没听说？陛下最烦潦草奏折，去年还罚了个五品官抄《千字文》三百遍呢。”
墙外的小凳子听完，啃了两口冷窝头，揣着消息溜了。
傍晚，若瑶再次出宫，在柴房后头的老槐树根处摸到个小布包，打开一看，是揉皱的茶渣纸，上面用米汤写着几行字：“谢生答卷整洁如刻，监官特报，卷已单封。”
她捏紧纸条，一路小跑回冷宫。
顾知微正在石桌前核对旧宫册。她让人从库房翻出了十年前的《科举录》，一页页比对寒门出身的官员轨迹。
“你看，”她指着纸上几个名字，“这些人共性有三：家贫无靠山，文章务实不浮夸，最重要的是——”她顿了顿，“从不跟权贵结诗社，不互赠风月词。”
若瑶听得一愣一愣的：“主子是要找……干净人？”
“朝堂不是茶馆，容不下闲谈客。”顾知微用炭笔圈住谢知白的名字，旁注：“洁非虚症，乃控欲之显。可控己者，或可为人所用。”
她吹了吹未干的墨迹，忽听院外扫地声停了。
回头一看，老太监的竹帚靠在墙根，人不见了。
若瑶端来一碗绿豆汤，小心翼翼问：“主子，接下来咱们……盯他？”
顾知微接过碗，指尖拂过碗沿，没喝。
她将汤倒入陶盆，浇在那株薄荷上。叶子微微颤了颤，水珠顺着叶尖滴落，在泥土上砸出一个小坑。
“不急。”她说，“鱼刚离岸，网还没撒。”
她合上账册，从袖中抽出一片白羽，蘸了炭灰在背面写了一行小字：“贡院事起，风自南来。”
然后轻轻夹进册页。
暮色渐沉，冷宫院中一片静。
石桌上，炭笔静静躺着，笔尖朝外，像一支待发的箭。