她拆阅后眼神一凛，立即对身旁的林琰下令：“调动边军，以剿匪之名封锁南苑百里，设卡盘查，任何人不得进出！”
林琰领命而去，面色冷峻。但在签发军令时，他于末尾添了一行暗码：“凡持‘慈济药堂’凭证者，一律扣押，格杀勿论！”
天罗地网悄然铺开。当夜，三名伪装成行脚商的药堂仆役在关卡被截，从货物中搜出数包赤瘴花粉及一枚刻有秦九霄私印的令牌。
王府内，孙芸强撑病体，与谢云归分析情报后，断定必须立即行动。
“你带人去。”她眼神不容置疑。
谢云归深知此刻不容犹豫。他深深看她一眼，起身披甲。临行前，将一枚龙纹玉环塞入她手中：“此乃太医院调用令，若我未归，凭此可调动所有药材。”
孙芸握紧冰凉玉环，心中刺痛。忽然想起他幼时承诺：“若有战，我必护你。”
泪水盈眶，她踮脚在他唇角印下一吻，轻如蝶翼，却尝到他隐忍的血腥味。
“这次，换我等你。”
谢云归呼吸一滞，心头如受重击。他未再回首，决然离去，背影渐融夜色。
南苑边界，边军悄然逼近。三更时分，南苑火光冲天，急报频传：沼泽中发现大片毒花，先锋营欲焚烧时遭数百黑衣人袭击！
为首者竟是皇后身边女官云袖。她手持皇后凤印，厉声道：“此乃皇后娘娘私家药田，擅毁者，杀无赦！”
“假传圣命，好大胆子！”林琰率神策营精锐而至，剑如惊鸿，挑飞云袖面具。
云袖身份败露，仰天冷笑：“你们毁一株花，可种花之手，早已握住龙椅！”她刚要再言，林琰剑锋一转封其喉脉。她却咬破袖中毒囊，七窍流血而亡，眼中犹带诡异狂热。
混乱中，谢云归已深入沼泽核心。泥水刺骨，腐臭扑鼻。在最深处泥潭，他找到了那株最大的赤瘴母株。
花高近半人，血色花瓣流转妖异光泽。他正欲挥刀，目光却被花根下的东西吸引——一具孩童尸骨。
尸骨约五六岁，通体莹白未腐，最诡异的是指尖泛着幽蓝微光，触之有微弱电流感。
谢云归心中震动，小心取下一块附着指骨的泥土与根系样本放入密封盒。他指尖微颤，心知这抗体极不稳定，存活机会渺茫。
同一时刻，京城王府中的孙芸猛然睁眼，遥望南苑方向，瞳孔骤缩，低声自语：
“还有……人活着……”
晨雾弥漫，露水浸透铠甲。谢云归疾行而归，径直入孙芸寝殿。他带着沼泽的湿冷与血腥气，风尘仆仆却目光灼灼。
他将那玄铁密封盒轻放于孙芸床边。
二人四目相对，无言中弥漫着沉重与紧迫。那小小铁盒，静待揭开最后的生死之谜。