曙光墙的雉堞旁，陈霄迎风而立，玄色披风在身后猎猎作响。墙内炊烟袅袅，人声渐起；墙外荒原寂寂，危机暗藏。
“首领，阿树他们回来了！”护卫快步来报，“还带回了十几袋盐！”
陈霄眼中精光一闪，转身大步走向城门。只见阿树一行人风尘仆仆却精神抖擞，坐骑上驮着沉甸甸的盐袋，正穿过正在施工的城门洞。周围劳作的居民纷纷投来欣喜的目光——盐，这个困扰共同体多时的难题，终于得到了缓解。
“召集石长老、岩，还有阿树和山猫，议事厅议事。”陈霄对阿树点头致意，随即下令。
半个时辰后，议政厅。
火把将众人的影子投在粗糙的水泥墙上。陈霄端坐主位，左侧是石长老和岩，右侧是阿树和年轻机灵的山猫。
“石长老，先说说我们家的情况。”陈霄开口。
石长老拿出炭笔木板，禀报道：“首领，现人口五百三十七人，青壮二百九十。第一战斗营满编一百二十，民兵八十。新垦荒地一百二十亩，存粮仅支两月。水泥砖日产三百，‘曙光墙’合拢还需一月。”
陈霄点头，目光转向右侧：“阿树，说说你们这次出使的经过。”
阿树沉稳起身：“首领，我们抵达盐泽部时，他们很是戒备。首领‘泽’在最大的石屋里接见我们，两边站满了头人。”
他详细描述：“我按您事先的嘱咐，送上琉璃珠时，只说‘此乃我族巧匠闲暇所制，不成敬意’。那泽首领接过木盒时，手都抖了一下，他身边那些头人更是看得眼睛发直。”
山猫忍不住插话，语气带着几分机灵：“对对！我站在后面，看得清楚。有个满脸横肉的头人（后来知道叫‘狰’）当场就要伸手来拿，被泽首领瞪了一眼才缩回去。泽首领故作镇定，问我们想要什么。我按照首领您教的话，说‘久闻盐泽部善煮盐，我族愿以巧物易之，互通有无’。”
阿树接过话头：“谈判时，他们果然试探我们的实力。狰头人阴阳怪气地问：‘听说你们打败了黑石？用了什么宝贝？’我记着您的交代，回他：‘岩营长用兵如神，战士们用命，天时地利皆在我。具体战阵，不便细说。’他碰了个软钉子。”
“最后，”阿树总结道，“我们用十颗琉璃珠，换得了这五百斤粗盐。泽首领虽然肉痛，但更舍不得琉璃珠。临行时，他还特意暗示，希望以后能有更多‘巧物’交易。”
陈霄微微颔首。在阿树他们出发前，他曾根据指挥中心的分析，特意叮嘱：
【“泽此人重利多疑。展示琉璃珠时，要轻描淡写，仿佛我族此类物产丰富。对方若探听军力，便以‘兵凶战危，圣人不得已而用之’应对，强调我族志在发展贸易，无意争端。留意其头人间的互动，观察普通民众的生活状态。”】
阿树的沉稳应对和山猫的敏锐观察，显然将这些指导落到了实处。
“山猫，你还有何发现？”陈霄看向年轻的战士。
山猫立刻回道：“首领，我借故在他們寨子里多走了走。发现他们普通族人吃得比我们差多了，很多孩子瘦得皮包骨。他们的寨墙是木头的，有几个地方都朽坏了，也没见好好修。而且，我看那个泽首领和那个狰头人，好像也不是完全一条心，泽说话时，狰好几次都撇撇嘴。”
听完详细汇报，陈霄心中对盐泽部的了解更加深入。他让石长老和岩先去忙，独留下阿树和山猫。
他集中精神，连接指挥中心。【林将军，情况已明了。我方人口五百余，战兵一百二，粮草压力大。盐泽部人口近千，战兵两百，武备落后但人多，其首领泽，好利而多疑，内部亦有贫富差距，头人之间似有裂隙。】
指挥中心，全息沙盘随之更新。