“老人家，不必惊慌，我们没有恶意。”
朱高炽翻身下马，亲自将他扶起，声音温和。
“我只想问问，沿途的村庄，为何都成了这般模样？是遭了天灾，还是……”
听到问话，那老者浑浊的眼中瞬间涌出泪水，枯瘦的身体剧烈地颤抖起来。
“军爷啊！不是天灾，是人祸啊！”
他声音嘶哑，充满了无尽的悲愤。
“是一伙天杀的漕帮私盐贩子！他们……他们不是人，是畜生！”
从老者断断续续的哭诉中，朱高炽终于拼凑出了事情的全貌。
朝廷近期严查私盐，断了这伙盘踞在运河上的漕帮盐匪的财路。这群亡命徒竟是狗急跳墙，纠集了数千人，仗着船坚人多，沿运河逆流而上，烧杀抢掠！
他们见村就屠，见船就抢，手段之残忍，令人发指！
“官府呢？卫所的官军呢？”
朱高炽的声音已经冷了下来。
“官府？”
老者惨笑一声，眼中满是讥讽与绝望。
“派过兵，可那伙水匪狡猾得很，水陆并进，打不过就往芦苇荡里一钻，官军根本找不到人。前些日子，济宁卫的一位指挥使大人，带了上千人来围剿，结果……结果被打得丢盔弃甲，连官印都丢了，自己狼狈逃了回去！”
“从那以后，就再也没人敢来管了……任由他们在这运河上，作威作福啊！”
随行的护卫将军丘福，听到这里，脸色也变得极为凝重。
他凑到朱高炽身边，压低了声音。
“殿下，这伙水匪竟有数千之众，还能击溃卫所官军，可见其凶悍。我等身负皇命，护送您安全抵京是第一要务，不宜在此多生事端。”
他看了一眼那些麻木的流民，眼中虽有不忍，但还是以大局为重。
“依末将之见，不如暂离运河，绕行陆路，方为上策。”
绕道而行？
朱高炽没有说话，他只是静静地听着。
耳边，是老者压抑不住的抽泣声，是远处流民孩童虚弱的哭喊声，是风中传来的，无数冤魂不甘的呜咽。
他缓缓闭上眼，再睁开时，那双本还带着几分少年气的眸子，已是一片深不见底的寒潭。
大明皇孙？
若见百姓受此苦难，国贼横行于眼前，却要像丧家之犬一般，夹着尾巴绕道而行……
那还算什么狗屁的皇孙！
那还配做什么君临天下的朱家子孙！
一股暴烈的怒火，从他胸膛最深处轰然炸开，瞬间席卷了四肢百骸！
他没有理会丘福的建议，只是翻身上马，目光越过眼前这片废墟，望向运河的下游。
那眼神，冰冷，锐利。
仿佛一头被惊扰的幼虎，第一次露出了它那足以撕裂一切的獠牙。
这趟路，不能白走。
白莲教的妖人，是第一份礼。
那这伙为祸一方，断绝漕运，让朝廷颜面扫地的水匪……
正好抓来，当做献给皇爷爷的第二份“见面礼”！
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