寅国早朝的钟声撞过九遍时，太极殿内已肃静如潭。文武百官按品阶分列两侧，衣袂摩擦的轻响混着檀香，在巍峨的殿宇间沉沉浮动。龙椅上的寅帝捻着玉扳指，目光扫过阶下众人，最后落在左侧首位的大皇子慕容瑾身上，语气平淡：“众卿有事启奏，无事退朝。”
“父皇，儿臣有本启奏。”慕容瑾上前一步，躬身出列，锦袍上的蟒纹在晨光下泛着冷光。他抬眸时，目光若有似无地扫过站在右侧的二皇子慕容砚，嘴角勾起一抹隐晦的弧度，“近日民间有流言，城西泽秀书院教授的内容异于常法，竟教唆孩童议论朝政、质疑礼法，恐有‘妖言惑众’之嫌，扰得民心浮动，还请父皇明察。”
此言一出，殿内顿时起了些微骚动。泽秀书院虽只开了半年，却因专收贫困子弟、柳云烟授课新奇，在京城小有声名。不少官员家中子弟也曾去听过几堂课，知晓那先生讲的多是圣贤书里的处世道理，并未逾矩。
寅帝眉头微蹙，指尖的玉扳指顿了顿：“哦？可有证据？”
“证据确凿。”慕容瑾从袖中取出几张纸，递呈给内侍，“这是儿臣派人从书院附近听来的学生言语记录，其中有孩童说‘君者当以民为本，而非重赋苛役’，还有说‘律法当护弱而非庇强’——此等言论，分明是在煽动民心，质疑朝廷法度，不是妖言惑众是什么？”
内侍将纸呈到寅帝面前，寅帝扫了几眼，脸色沉了几分。他虽励精图治，却最忌民间议论朝政，尤其是借孩童之口传播异论，若任其发展，恐生祸乱。
“二皇子，”寅帝忽然开口，目光转向慕容砚，“你久在民间查探，可知这泽秀书院的底细？”
慕容砚正立在原地，一身素色锦袍衬得他气质温润，闻言上前躬身：“回父皇，儿臣略知一二。泽秀书院的先生柳云烟，虽来历不明，却通诗书、明事理。臣曾乔装去过书院，见她授课多讲《论语》《孟子》中的仁政之道，所谓‘以民为本’，本就是圣贤所言，何来‘妖言’之说？”
他语气平和，字句却条理清晰，抬眸时，眼底带着几分不容置疑的认真：“至于学生所言‘律法护弱’，不过是孩童听了先生讲‘恻隐之心’后的直白感悟，并非教唆质疑法度。大皇子所呈记录，多是断章取义，截取孩童只言片语，便扣上‘妖言惑众’的帽子，未免太过牵强。”
慕容瑾脸色一沉：“二弟怎知是断章取义？难不成你日日守在书院，连孩童说的每句话都听得真切？”他刻意加重“日日守在书院”几字，暗示慕容砚与柳云烟过从甚密。
殿内官员的目光顿时聚焦在慕容砚身上。谁都知道二皇子慕容砚性子冷淡，向来不与朝臣私交，更遑论关注一家民间书院。如今他不仅为柳云烟辩护，还对书院内情了如指掌，难免引人遐想。
慕容砚却似未听出他话中深意，依旧温润道：“臣只是偶去书院，见柳先生教的是正途学问，学生们虽贫寒却知礼懂事，绝非大皇子所言‘扰民心’。若仅凭几句孩童稚语便查抄书院，恐寒了天下读书人的心，也让百姓觉得朝廷容不下直言。”
他话锋一转，看向寅帝：“父皇，如今边境安稳，民生渐丰，正需广开民智，让百姓知礼懂法。泽秀书院收的是无力读书的贫家子，教的是圣贤之道，实为利国利民之举，还请父皇明鉴，勿信流言。”
寅帝看着慕容砚，眸色深了深。他素来知道这个二儿子心思深沉，行事稳妥，却从未见他为一个民间女子、一家小小书院如此据理力争，甚至不惜与大皇子当庭辩驳。那份不自觉流露的维护之意，太过明显。
“二皇子倒是对这柳先生颇为上心。”寅帝语气听不出喜怒，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，“不过，空口无凭，既有人举报，便不能不查。”他顿了顿，目光扫过殿内，“慕容砚，朕命你即刻带人去泽秀书院核查，若真如你所言是流言，便还柳云烟清白；若确有妖言惑众之举，即刻查封书院，将人带回审问。”
“臣遵旨。”慕容砚躬身领旨，垂在身侧的手却几不可查地紧了紧。他知道，刚才的辩护已然暴露了自己对柳云烟的在意，父皇那道审视的目光，便是最好的证明。
慕容瑾见目的达成，眼底闪过一丝得意，却依旧躬身道：“父皇英明。儿臣也是担心民心不稳，并非针对二弟，还望二弟勿怪。”
慕容砚未接话，只是淡淡颔首，退回原位。殿内的气氛渐渐沉寂，寅帝又处理了几件政务，便宣布退朝。
官员们陆续退出太极殿，慕容瑾故意放慢脚步，与慕容砚并肩而行，压低声音道：“二弟，那柳云烟究竟有何魔力，竟让你在朝堂上如此维护？小心过犹不及，惹父皇疑心。”
慕容砚侧眸看他，温润的神色淡了几分，语气清冷：“大皇子与其关心臣，不如管好自己的人，别再做些断章取义、搬弄是非的事。”说罢，便加快脚步，径直走出宫门。
慕容瑾望着他的背影，冷哼一声，眼中闪过阴鸷。他本就想借书院之事打压慕容砚——近来父皇对二弟愈发器重，若能借柳云烟之事让父皇猜忌他，便是再好不过。如今看来，第一步已然成功。
宫门外的马车旁，暗卫见慕容砚出来，连忙上前躬身：“主子，现在去泽秀书院吗？”
慕容砚抬手按了按眉心，刚才在朝堂上刻意维持的温润褪去几分，眼底闪过一丝疲惫。他知道，父皇的猜忌一旦生出，便如藤蔓般难以拔除。这次去书院核查，既是证明柳云烟清白的机会，也是父皇对他的试探。
“备车，去泽秀书院。”慕容砚沉声道，踏上马车时，脑海中忽然闪过昨夜柳云烟苍白的脸，还有她手中那块刻着水乡图的木牌。他握紧了拳，无论如何，都不能让她出事。
马车缓缓驶离皇宫，朝着城西的方向而去。车厢内，慕容砚闭目沉思，想着朝堂上的博弈，想着柳云烟的安危，还有那块神秘的水乡图——他总觉得，这一切背后，藏着比他想象中更复杂的秘密。而他对柳云烟的在意，或许早已在不知不觉中，超出了自己的掌控。
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