晨雾刚散，洛阳西市外的试点田已响起锄头翻动泥土的声响。流民们攥着曹爽发放的新农具，弯腰将土豆种埋进黑土，连额角的汗珠都透着盼头——再过两月，这些种子就能长成饱腹的粮，不用再忍饥挨饿。桓范穿着粗布短打，正蹲在田埂上教流民分辨土壤干湿，忽听得不远处传来一阵骚动，几个老流民撂下锄头，围着个穿灰布衫的汉子低声议论，脸色越来越沉。
“怎么回事？”桓范起身走过去，刚走近就听见灰布衫汉子的话：“这土豆是西域蛮夷带过来的作物，埋在土里会冲撞咱大魏的地脉，食之更是会污了先祖英灵！昨儿夜里我梦见土地爷发怒，说再种这邪物，洛阳城要遭天谴呐！”
“胡扯！”桓范气得胡子发抖，“这土豆是大将军为救流民寻来的高产粮，怎会是邪物？你再敢散播谣言，休怪我拿你见官！”
灰布衫汉子却不怕，反而梗着脖子嚷嚷：“我只是实话实说！钟家的先生都这么讲，难不成大司农还想替蛮夷护短？”说罢拨开人群就走，留下几个老流民面面相觑，手里的锄头悬在半空，再没了之前的劲头。
不过半个时辰，“土豆冲地脉、污先祖”的流言就像长了翅膀，飘遍了整个试点田。有胆小的流民干脆收了农具，蹲在田埂上唉声叹气；更有甚者，偷偷把刚种下的土豆种挖出来，扔在田边不敢再碰。桓范又急又气，一边让人去追那灰布衫汉子，一边亲自安抚流民，可流言如毒藤，缠得人心里发慌，任他怎么解释，都有流民摇着头说“宁可信其有，不可信其无”。
“大人，追不上！那汉子上马跑了，看方向是往钟府去的！”去追人的农官气喘吁吁地回来，手里还攥着半块从汉子身上扯下的布片，“这布是钟家仆役常穿的料子！”
桓范脸色骤变——不用想，这流言定是钟毓搞的鬼！他刚要让人去将军府报信，就见远处尘土飞扬，一队禁军骑着马疾驰而来，为首的正是一身玄甲的曹爽，身后还跟着个穿青布长衫的女子，手里挎着个药箱。
“先生，出什么事了？”曹爽翻身下马，一眼就看见田埂上散落的土豆种，还有流民们惶惶不安的模样，眉头当即皱紧。
桓范连忙把流言的事说了，末了咬牙道：“定是钟毓不甘心试点成功，故意派人散播谣言，想搅黄咱们的事！”
曹爽听完，没多言语，只是目光扫过那些停了工的流民，声音冷得像冰：“本将军只问你们一句——去年冬天，你们饿肚子的时候，先祖显灵给你们送过一粒米吗？钟家的粮店把米价抬到天上，你们买不起粮的时候，地脉护过你们吗？”
流民们被问得哑口无言，一个个低下头，脸上满是羞愧。曹爽往前走了两步，捡起田边的土豆种，举起来让众人看：“这东西能亩产五石，能让你们冬天不用挨饿，能让你们的孩子不用再啃树皮——它要是邪物，那能救你们命的，难道都是邪物？”
“可……可钟家说……”有个老流民嗫嚅着开口。
“钟家？”曹爽冷笑一声，“钟家去年哄抬粮价，赚你们的救命钱时，怎么不说自己是邪祟？今日敢散播流言扰我农政，本将军倒要问问钟毓，他这是想替司马残余出头，还是想抗旨不遵？”
话音刚落，曹爽转头对高顺下令：“带五百禁军，查封钟家在洛阳的所有粮店！凡是参与散播流言的仆役，一律扣押！再去钟府传本将军的话，限他半个时辰内来试点田，给流民们说清楚，这流言到底是真是假！”
高顺高声领命，转身就带着禁军往城里去。流民们看着曹爽雷厉风行的模样，原本悬着的心渐渐落了地，有几个胆子大的，已经拿起锄头重新下田，嘴里念叨着：“大将军说得对，能救命的粮，哪能是邪物！”
桓范松了口气，刚要说话，就见曹爽身边那穿青布长衫的女子走上前，对着曹爽躬身一礼：“民女苏清鸢，见过大将军、大司农。民女有一计，或可彻底破了这流言，让流民安心耕种。”
曹爽看向她——这女子虽穿着朴素，却眉目清亮，眼神里透着一股不同于常人的沉稳。他记得方才来的路上，高顺提过一句，说有个寒门女医在试点田附近为流民义诊，想来就是她。
“你说。”曹爽语气缓和了些。
苏清鸢道：“世人皆敬神农氏，视其为农祖。咱们可在试点田旁立一座神农祠，将土豆种植说成是‘承神农遗志，解苍生计苦’，再请当地德高望重的乡老主持祭祀。如此一来，既合了世人敬祖之心，又能堵住那些说‘土豆冲地脉’的嘴——农祖认可的作物，岂会是邪物？”
桓范眼睛一亮：“好计！这样一来，流民再无顾虑，钟家的流言也不攻自破！”
曹爽也点头：“就按你说的办。三日之内，我要看到神农祠立起来。你既懂农理，又能为流民义诊，便留在农政署，协助先生处理试点事务，如何？”
苏清鸢眼中闪过一丝感激，再次躬身：“民女谢大将军信任，定不负所托！”
这边刚议定，就见远处有农官慌张跑来：“将军！不好了！城里的农具铺都关门了，说钟家打过招呼，不给咱们试点田的流民卖农具！咱们带来的农具不够，再添不上，后面的地就种不完了！”
曹爽脸色一沉——钟毓倒真是阴魂不散，断了流言还想断农具！他当即下令：“去禁军武库！把库里闲置的农具全调出来，不够的就拆了那些缴获的司马氏旧部兵器，熔了打造成锄头、犁铧！告诉流民，农具不用他们花钱买，由将军府先垫着，等秋收后从收成里无息扣除，要是收成好，这笔钱本将军全免了！”
农官领命而去，流民们听得真切，顿时欢呼起来，之前的惶惑一扫而空，纷纷拿起锄头干劲十足地翻地，连田埂上的土豆种都被小心翼翼地捡起来，重新埋进土里。
苏清鸢看着曹爽雷厉风行的模样，心中暗叹——这位大将军果然如流民所说，是个敢为百姓出头的硬茬子。她父亲当年若能遇上这样的将军，也不至于因揭发贪腐而含冤而死。
不多时，高顺派人来报，钟家的三家粮店已查封，扣押了十几个散播流言的仆役，只是钟毓称病，不肯来试点田。曹爽冷笑一声：“他不来？没关系，等本将军处理完农具的事，亲自去钟府‘探望’他！”
阳光渐渐升高，洒在试点田上，流民们忙碌的身影在田埂间穿梭，锄头翻动泥土的声音伴着欢笑声，再也听不见半点惶惑。桓范看着这景象，转头对曹爽道：“有将军这般铁腕，何愁试点不成？”
曹爽望着田里的景象，目光却看向洛阳城的方向——钟毓、陈泰，还有那些藏在暗处的世家，绝不会就这么善罢甘休。这场仗，才刚刚开始。而他要做的，就是用最硬的拳头，护好这些流民的田，守好这大魏的根基。
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