临江城外，十里长亭。
旌旗招展，甲胄森然。北境新军精锐如林，肃立于道路两侧，军容鼎盛，杀气内敛。这并非迎接友邦使节的仪仗，而是炫耀肌肉、彰显力量的阵势。
沈砚并未亲自出迎，代表北境出面的是长史苏慕遮与大都督秦武。一文一武，气场十足。
远方，南朝使团的鸾驾缓缓而至。队伍中央，那辆代表着宰相威严的八驷马车华贵非凡，车帘低垂，看不清内里情形。
车驾停稳，一名随从躬身掀开车帘。一位身着紫色蟒袍，头戴进贤冠，面容清癯，眼神深邃如古井的老者，缓步下车。他须发皆白，却步履沉稳，周身散发着久居上位、执掌乾坤的威严。正是南朝宰相，王璟。
他的目光平静地扫过肃杀的军阵，掠过苏慕遮与秦武，未见丝毫波澜，仿佛眼前的一切不过是寻常风景。
“北境长史苏慕遮（大都督秦武），恭迎王相。”苏慕遮与秦武依礼上前，不卑不亢。
王璟微微颔首，声音温和却自带一股压力：“有劳二位。沈都督……可在城中？”
苏慕遮含笑回应：“主公已于都督府设宴，为王相接风洗尘。”
“主公？”王璟捕捉到这个称呼，眼底深处闪过一丝不易察觉的厉色，面上却依旧淡然，“看来，北境气象，果然一新。请带路。”
车驾再次启动，在北境军队“无声”的“欢迎”下，驶入临江城。
城内的景象，让久经宦海、见多识广的王璟，心中也掀起了波澜。街道整洁，屋舍俨然，往来军民虽面色略带风霜，但眼神明亮，步履匆匆，充满了一种蓬勃向上的活力。商铺照常营业，市集人声鼎沸，孩童在蒙学内朗朗读书，工坊里传来有节奏的敲击声……这哪里像是一个刚刚经历大战、理应残破不堪的边陲之地？分明是一派欣欣向荣的治世景象！
尤其是那些巡逻的士兵，装备精良，纪律严明，与南朝内部那些腐化堕落的卫所兵截然不同。还有街角偶尔可见的、造型奇特的公共取水装置（龙骨水车简化版），田间若隐若现的新式犁铧……这一切，都无声地诉说着北境在沈砚治下，发生的翻天覆地的变化。
王璟的心，一点点沉了下去。这沈砚，比他预想的更难对付。此人不仅武力强横，更精通治政，已将北境经营得铁桶一般！
都督府宴会厅，灯火通明。
沈砚终于现身，他依旧是一身玄色常服，坐于主位，并未因王璟的到来而有丝毫起身相迎的意思。他只是微微抬手：“王相远来辛苦，请坐。”
态度平淡，甚至带着一丝居高临下。
王璟身后几名副使面露愠色，却被王璟用眼神制止。他从容入座，仿佛浑然不觉沈砚的怠慢。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽，实则暗流汹涌。
王璟放下酒杯，终于切入正题，他声音温和，却带着不容置疑的权威：“沈都督，老夫此番奉陛下旨意前来，是为宣示天恩，褒奖都督镇守北境、大破蛮族的赫赫功勋！”
他一摆手，身旁侍从立刻捧上一个覆盖着明黄绸缎的托盘。
“陛下感念都督忠勇，特旨册封都督为——镇北王！世袭罔替，永镇北疆！赐丹书铁券，可见皇不拜，掌北境军政大权！此乃旷世隆恩，都督当叩谢天恩，永为国之藩篱！”
话音落下，托盘上的绸缎被掀开，露出里面金光闪闪的王印和一卷明黄圣旨。
宴会厅内，瞬间安静下来。所有北境文武的目光都聚焦在沈砚身上。
秦武等人拳头紧握，面露不忿。苏慕遮眼神微眯，静观其变。
沈砚看都没看那王印圣旨，只是端起酒杯，轻轻晃动，语气带着一丝玩味：“镇北王？世袭罔替？宇文家的陛下，倒是大方。”
王璟眉头微蹙：“沈都督，此乃人臣极致之荣耀……”
“人臣？”沈砚打断他，放下酒杯，目光如电，直射王璟，“王相，我且问你，三百年来，北境烽火不断，蛮族屡屡寇边，掳我百姓，毁我家园时，朝廷在何处？陛下在何处？”