门环的震动还未散尽，沈砚之的手仍搭在铁扣上。
“砰、砰、砰。”
三声之后，门内传来一声粗哑的喝问：“何人叩门？”
他未退半步，声音沉稳如凿石：“流民沈七，携良种与急讯，特来求见管事——”
顿了顿，音量骤提：
“千人流寇，三日之内，必将夜袭此堡！”
门内沉默片刻，脚步杂乱响起。片刻后，木栓滑动，门缝开了一尺宽，露出一张布满胡茬的脸。守卫眯眼打量五人，目光扫过衣衫褴褛的同伴，最终落在沈砚之脸上。
“就你一个说话。”
“我为主，他们为从。”沈砚之退后半步，示意身后四人低头肃立，“我们不乞食，不求财，只求一见管事，陈明敌情。”
守卫冷笑：“敌情？你们这些饿狗，连刀都拿不稳，能看出什么敌情？”
沈砚之不动怒，只从怀中取出短刀，双手递出：“兵器交上，以示无害。”
守卫迟疑一瞬，接过刀。又见老农捧着布包上前，颤声道：“此乃祖传良种，愿献堡主，改良田亩。”
布巾摊开，金黄稻粒在阳光下泛出油光。
守卫眼神微动，回头朝内喊：“报管事！门外五人，自称有流寇情报，还带了良种！”
片刻，门全开。两名持棍家丁引路，命五人入内。前院空旷，黄土夯实，四周高墙围拢，角楼上哨兵已换岗。一行人被安置在柴堆旁候召，不准走动。
约半炷香，厅门吱呀开启。
一名蓄须中年男子踱出，青袍束带，眉眼锐利。身后跟着两名文书模样的人，一人执笔，一人捧册。
“你便是报信的？”
“正是。”沈砚之拱手，“沈七，原河东绛县仓曹小吏，因县城陷于贼手，举家逃难，唯余我与这几位同乡苟活至今。”
管事冷哼：“仓曹小吏？那你可知一石粟米合多少斗？”
“十斗。”沈砚之答得干脆，“春粜秋籴，每斗加耗三升；防鼠患，需石灰拌谷，每仓置陶瓮十二口，定期熏艾。”
管事眼皮一跳。这话非流民能知。
“既为官府旧吏，为何沦落至此？”
“城破那日，我护粮仓至最后一刻。”沈砚之垂首，语气低沉，“家人皆死于乱军，我背出最后几粒良种，誓不使先人所传绝于荒野。”
他说完，将布包再度打开，指尖轻抚稻穗：“此乃‘早占禾’，三十日可抽穗，亩产较常种多三成。若贵堡肯试种，一季便可丰廪。”
管事盯着他，忽然冷笑：“你说有千人流寇来袭，可有凭证？”
“无凭。”沈砚之坦然抬头，“但西山十里外，炊烟日夜不绝，火光连片，我亲见其列阵操练，持矛者逾五百，执弓者三百，余者驱牛运柴，似欲久驻。”
“哦？”管事眯眼，“那你如何脱身？”
“趁夜绕道北岭，涉溪而过。”沈砚之道，“我知道，单凭口说，难取信任。但我若为虚言，何必冒死来报？流寇未至，我本可远遁求生。”
管事沉默。转身对文书低语几句，那人匆匆离去。
片刻，另一名仆从奔入，在管事耳边说了什么。
管事眉头微皱，再看向沈砚之：“东线十里，确有一小股流民聚集，约七八十人，昨夜劫了猎户粮袋。”
沈砚之心中一松，面上却更凝重：“正合我所料。贼分两路，主力西进，偏师东扰。贵堡若放任东路不管，待其探明虚实，必引大军夜袭。”
“那你建议如何？”
“先清东路。”沈砚之果断道，“调二十精壮，携火把、锣鼓，佯作大军压境，彼辈乌合之众，闻声必溃。如此既除隐患，又能震慑西山之敌。”
管事缓缓点头，却又突兀发问：“你既懂治田，可知今年春旱，渠水不足，当如何引水？”
沈砚之不假思索：“掘暗沟，接泉眼，以竹筒导流，分段设闸。若地势高，可用双杆辘轳提水，一日可灌田二十亩。”