“徒手先来三回合，再用兵器——胜者，得众人心服。”
“可以。”沈砚之解下外袍，“但若我赢了，护院头领之位，该由能者居之。”
副头领狞笑：“你若输了，滚出此堡，永不准踏入一步！”
“一言为定。”
空地让开圆圈，两人立于中央。
第一回合，副头领暴起猛扑，双掌如锤砸向胸口。沈砚之侧身滑步，左手格腕卸力，右肘轻撞其肋下。副头领踉跄半步，怒吼再上。
第二回合，拳风更疾，沈砚之连退三尺，忽地俯身扫腿，将其掀翻在地。
第三回合，副头领红眼猛扑，沈砚之待其近身瞬间突进，右手扣腕反拧，左臂锁肩压背，膝盖顶腰发力——
咔！
一声脆响，副头领右臂脱臼，整个人被按跪在地，额头触泥。
全场寂静。
沈砚之松手退后：“第一场，我胜。”
副头领咬牙爬起，撕下布条缠住手臂，抓起长枪：“再来！”
枪尖抖出三点寒芒，直刺咽喉、心口、小腹。沈砚之一退再退，短棍贴枪杆滑进，借力拨偏枪头，突地欺身切入中门。
第二招，短棍横击手腕，枪杆脱手飞出。
第三招，棍端抵喉，停于半寸之外。
副头领僵立原地，冷汗直流。
沈砚之收棍，淡淡道：“兵器战，我也胜。”
无人出声。
次日清晨，演武场上聚满护院。管事亲临，面色复杂。
沈砚之单膝跪地：“非求高位，只为保堡安民。昨夜若非及时察觉，贼已入窖，粮仓危矣！”
他挥手，三名俘虏被押上，口供一致，皆称欲夜掘地窖取粮。
管事沉默良久，终于起身，拍案：“从今日起，沈七任护院头领，统辖全堡防卫，调度所有护院！”
话音落下，全场肃立。
副头领低头站到队列末尾。
沈砚之起身，黑袍加身，缓步登上演武台。
他目光扫过众人，声音不高，却字字清晰：“即刻起，巡防改为两班轮值，每夜必查四角地窖封土；凡私藏武器、擅离岗位者，杖二十，逐出坞堡。”
一名老护院皱眉：“历来无此规矩……”
沈砚之打断：“现在有了。”
他走下高台，行至马厩旁，忽见地上一道新鲜刮痕，长约三尺，深及寸余，似是重物拖行所致。
他蹲下伸手一抹，指尖沾上些许湿泥，气味微腥。
身后传来脚步声，狗剩低声问：“怎么了？”
沈砚之没回答，只将手指举到眼前。
血丝混在泥中，尚未干涸。
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