油灯架砸地的声响还在耳边回荡，张福跪在地上，脸色惨白。沈砚之没让他开口，只对狗剩使了个眼色。狗剩上前拖人，动作干脆利落，连布角都没多看一眼。
沈砚之坐回案前，手指敲了敲桌面。他知道，这一抓不会悄无声息。
次日清晨，他让狗剩在护院中放话：“昨夜抓了个偷粮的老仆，是张大户身边人。”话音落地不过两个时辰，堡内风向就变了。
“听说了吗？沈头领拿住张大户的人，怕是要借题发挥。”
“可不是？当初怎么上位的？还不是踩着副头领爬上去的。如今连张大户的仆从都敢动，下一步是不是轮到张大户本人了？”
“他整顿夜巡、查粮窖、换班次，哪一桩不是往自己手里揽权？真当大家看不出来？”
这些话起初只是三两人私语，到了午时，已传遍饭堂岗哨。几个新晋护院巡逻时东张西望，心不在焉。有人甚至故意绕开巡防房走。
沈砚之站在校场边，听着狗剩低声汇报，脸上不动声色。
“他们想把水搅浑。”他说，“张福一抓，幕后人慌了。不趁乱反扑，等我查到根上，就晚了。”
狗剩问：“那咱们怎么办？任他们说？”
“不。”沈砚之摇头，“谣言不怕传，怕的是没人站出来讲实话。今天就得定下规矩。”
他转身走向校场，脚步沉稳。
钟声敲响，护院与管事陆续到场。沈砚之立于高台，目光扫过人群。老刘低头搓手，陈七靠在旗杆旁，眼神飘忽。
“我知道你们在议论什么。”沈砚之开口，声音不高，却压住了全场杂音，“有人说我图谋不轨，要夺张大户的家业。还有人说我借查粮之名，行排挤之实。”
众人屏息。
“我不怪你们猜。”他继续道，“换了我，也会疑。但我想问一句——若我真想夺堡，何必费这么多功夫？昨夜我抓的是张大户的亲信，若我存心陷害，当场就能定罪。可我没有。我把他关了，也没报给张大户，更没动一粒粮。”
他顿了顿：“我要的是这座堡安稳，不是谁的位置。”
台下有人抬头，有人交换眼神。
“我上任以来，做了三件事。”沈砚之竖起三根手指，“第一，查出地窖少粮，揪出内鬼；第二，重排夜巡，堵死漏洞；第三，重建粮账，三日一晒。这些事，哪一件是为了我自己？若我贪权，早该拉拢旧部，打压新人。可我现在用的，是谁？是你们当中肯守规矩的人。”
他看向老刘：“你昨天问我，凭什么改规矩。现在我告诉你——凭这座堡还能不能活下去。贼人能从墙洞爬进爬出，粮食能偷偷运走，你们还觉得，守着老规矩就是忠？”
没人说话。
沈砚之从袖中取出一把铜钥匙：“从今日起，地窖钥匙由三人共管：巡防房一人，管事一人，粮仓一人。每月换防，不得连任。粮账三日一晒，全堡可见。若有谁发现我私吞一粒米，当场取我性命，无人追究。”
他将钥匙放在台边：“我不立威，只立信。你们信不信，我不强求。但只要我在一日，这条规矩就在一日。”
台下沉默片刻，有人低头，有人点头。几名老护院互相看了看，终于有人开口：“头领说得在理。我们……是有些听风就是雨了。”
沈砚之点头：“我理解。但谣言伤人，比贼还狠。一句无凭无据的话，能让人心散，堡必破。所以我必须说清楚。”
他走下高台，人群自动分开。
当天傍晚，狗剩带回消息：“老刘和陈七在马厩后头碰头了，说了几句‘原先头领在时’之类的话。”
沈砚之冷笑：“果然是旧副头领的人。”
他翻开轮值簿，逐页查看。近五日散布谣言的护院，竟有七人出自原副头领提拔的班底。他又派一名亲信伪装不满者，故意在饭堂抱怨：“沈头领压得太狠，早晚要把我们都赶走。”