不出所料，一名叫李六的护院凑上来低语：“你懂什么？他是外人，当然要立山头。听说副头领私下说了，这位置本不该是他坐的。”
“他还说什么？”
“说只要咱们继续传话，再闹几起‘失粮’，沈头领自然待不下去。”
亲信回来复命，沈砚之将笔录摊开，证据确凿。
次日辰时，他再次召集众人。
“我查清了。”他站在校场中央，“这五日来，有三人受人指使，在堡内散布谣言，称我心怀不轨，意图夺权。”
人群哗然。
“是谁？”有人问。
沈砚之点出三人名字，其中便有李六。三人当场变色。
“你们受谁指使？”他问。
李六还想抵赖，沈砚之将笔录甩出：“这是你昨夜说的话，一字未改。还有两位兄弟作证，你亲口承认，是原副头领败下阵后不甘心，令你们每日散播流言，动摇军心。”
三人面如土色。
“我不追究原副头领。”沈砚之语气平静，“他被罢免，有怨气，我能理解。但你们不同。你们明知道这些话会乱人心，还照做，这就是错。”
他环视全场：“念你们初犯，且未造成大祸，不予重罚。但从今日起，调离护卫队，编入苦役组，修墙、挑粪、清沟，三个月后视表现归队。”
三人低头不语。
“是非自有公论。”沈砚之收声，“我不杀威，也不纵容。你们可以不服我，但不能害全堡安危。”
人群静默片刻，有人低声点头，有人长舒一口气。
老刘站在角落，手攥着腰带，一言不发。
陈七咬着牙，眼神阴沉。
沈砚之没看他们，只对管事道：“粮账今日晒榜，地窖钥匙三刻后交接。巡防房即刻更新轮值表，新增双人巡查制，每两时辰换岗一次。”
管事连忙应下。
散场后，狗剩低声问：“老刘和陈七呢？要不要动？”
“不动。”沈砚之摇头，“他们还没动手，只是嘴上牢骚。现在抓，反倒显得我容不得人。让他们留着，看看接下来怎么做。”
狗剩点头：“明白了，留着当靶子。”
沈砚之回到巡防房，墙上堡图依旧。他盯着西北塌口，良久未语。
“鱼饵已经下了。”他对狗剩说，“网该收了。”
狗剩刚要答话，门外传来急促脚步。
一名护院冲进来：“头领！西北墙外……发现新脚印，朝荒坡去了！”
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