护院的脚步声刚落，沈砚之便从巡防房案后起身。他没看那人一眼，只对狗剩道：“带两个嘴严的，顺着脚印走一趟。”
狗剩应声而出。
沈砚之转身铺开堡图，指尖压在西北塌口处。那里土层松动已久，但一直无人深查。他不急，也不慌。谣言散了，人调了，剩下的不是蠢货，就是死忠。而死忠，总会留下痕迹。
一刻钟后，狗剩归来，带回三句话：脚印一路向北，中途消失于乱石堆；坡后林地有踩踏新痕，似多人蹲伏过；荒坡背风处留有半截烧尽的火绳，未燃透。
沈砚之听完，不动声色，只将火绳残段接过，捻了捻灰烬。指腹微黑，气味刺鼻。这不是寻常引火物，是军中用的慢燃信绳——专为夜间联络所备。
“他们要动手了。”他说。
随即下令：封锁塌口百步内区域，禁止任何人靠近；苦役组明日去荒坡清石，由老刘带队；巡防房即刻启用双人巡查制，每两时辰换岗，路线随机轮转。
命令传下，沈砚之却故意在巡防房外踱步，当着几名护院的面，把一张纸条塞进腰带，口中低语：“戌时开西角门验料，不得延误。”
那几名护院里，就有陈七的眼线。
当晚，沈砚之召来亲信，命其假扮被贬苦役，在饭堂角落抱怨：“修墙累得半死，还不如夜里溜出去喘口气。”话音未落，坐在对面的陈七筷子一顿，抬头看了他一眼，又迅速低头扒饭。
沈砚之得知后，只冷笑一声：“鱼咬钩了。”
次日清晨，苦役组出发前，沈砚之亲自到场点名。他扫视人群，目光在老刘脸上停了一瞬。老刘低头避让，手不自觉摸了摸肩头麻袋。
“去吧。”沈砚之挥手，“一个时辰内回来，少一块石头，扣三天口粮。”
队伍走后，沈砚之回巡防房，取下墙上佩刀，交给狗剩：“你带十人，埋伏在坡后林地。若见外人现身，先围后擒，不准放走一个。”
狗剩领命而去。
沈砚之则率八名精锐，悄然潜入城墙暗处，藏身于西角门附近的箭垛后。他让一人盯住巡防房轮值簿，每隔一刻报一次时间。
戌时将至，巡防房传来敲梆声。
沈砚之眯眼望向西角门方向。门紧闭，锁完好。可不到一盏茶工夫，一道黑影贴墙而来——是陈七。他左右张望，从怀里掏出一把小刀，撬开锁扣，轻轻推开半扇门。
门外风起，吹动枯草。
陈七探头，正欲招手，忽觉背后寒意袭来。
“陈七。”沈砚之声音不高，却如铁锤砸地。
陈七猛地回头，脸色骤变。
“你开这门，是等谁？”沈砚之缓步上前，身后八人呈扇形逼近。
“我……我是奉命运料！”陈七大喊，“昨夜头领说戌时验料，我怕耽误事！”
“我说过？”沈砚之冷笑，“那你拿出命令。”
陈七语塞，手伸进怀中，似要掏物。
“动手！”沈砚之一声令下。
两名护院扑上，将其按倒在地，搜出一封未送出的密信。信上只有八个字：“门已开，速入，迟则变。”
沈砚之捏着信纸，冷冷道：“你以为我不知道你昨晚在饭堂听了多久？你以为我让苦役组去清坡，真是为了修墙？”
陈七挣扎怒吼：“你们逼我！是老刘说只要通风报信，就能保住我在堡里的位置！”
“老刘？”沈砚之眼神一厉，“把他押上来。”