沈砚之将那面残破的“王”字旗卷好，交到一名护院手中。布角上倒悬眼睛状的褐渍已被掩住，只留下指尖一抹涩痕。他刚要开口，堡门外马蹄声骤起，尘土未落，两匹瘦马已撞开虚掩的栅栏冲入。
为首之人披着褪色红袍，腰间铜带磕在鞍上叮当作响。他翻身下马，一脚踹翻守门护院，手中马鞭抽地三记，声音刺耳：“谁是头领？汾阴县令张彪奉令催粮，尔等敢抗旨不遵？”
沈砚之立在血迹未干的场中，战袍未卸，袖口还沾着敌尸颈腔喷出的血点。他没有动，也没有答话，只是缓缓抬手，示意身后人退开三步。
张彪见无人回应，脸色涨红，又抽一鞭：“聋了不成？本官亲至，尔等竟敢怠慢！打开仓廪，验粮入库！”
沈砚之这才整了整衣襟，拱手行礼，动作不疾不徐：“县尊远来，一路辛苦。前夜贼寇来袭，死伤数十，粮仓遭劫，眼下人心未稳，恐难立刻凑齐数额。”
“放屁！”张彪怒喝，“流民作乱是你们的事，朝廷征粮是国事！三成余粮，少一粒都不行！”
他说完，目光扫过场中堆积的麻袋，眼中精光一闪。那些袋子虽旧，却鼓胀结实，显然并未真正受损。他冷笑着逼近一步：“你这护院头儿，倒是会哭穷。实话告诉你，这次征粮，不止三成——若想平安无事，五成留下，另备十石精米，送至县衙后宅。”
沈砚之垂目：“为何要送后宅？”
“嘿嘿。”张彪咧嘴一笑，露出黄黑牙齿，“本官替你们遮掩‘私藏抗命’的罪名，难道不该有些辛苦费？况且……”他压低声音，“刺史大人近来查得紧，若说我治下有坞堡拒不纳粮，我倒霉，你们也别想活。”
沈砚之手指微动，似在默算什么。他转身招来账房，取来一本粗纸册子，翻开其中一页，指尖点着数字：“本月收成共计三百二十七石，损耗四十六石，实存二百八十一石。若缴三成，应上交八十四石；若缴五成，则为一百四十石。”
张彪盯着账册，眉头皱起：“你算得倒是清楚。”
“小人不敢欺瞒。”沈砚之轻叹，“只是交了这一百四十石，堡中老弱妇孺怕是要断炊。县尊体恤百姓，能否在刺史面前美言几句，免我等日后再遭侵扰？”
张彪闻言，脸上怒意顿消，反露笑意：“自然，自然。只要你懂事，本官自会保你太平。”
沈砚之点头称谢，语气恭敬：“那就请县尊亲自查验仓廪，以示公允。”
张彪略一迟疑，随即大步走向粮仓。两名衙役紧随其后，脚步急促。沈砚之落后半步，目光掠过墙角马厩——那里的湿泥已被清走，但刮痕仍在。
粮仓门被推开，稻谷香气扑面而来。麻袋整齐码放，顶层几袋还扎着新绳。张彪伸手抓了一把，米粒饱满干燥，毫无霉变痕迹。他嘴角抽动，回头道：“这哪像遭了劫的样子？分明是藏得好！”
沈砚之平静道：“贼人只抢走二十袋，其余皆为幸存。若非将士拼死抵抗，怕是一粒不剩。”
“哼。”张彪将米粒撒回袋中，“既然还有这么多，那就按我说的办：一百四十石，三天内送到县城西仓。外加十石精米，单独装车，送到我府上。”
沈砚之沉默片刻，终于躬身：“遵命。”
张彪得意地笑了，挥手命衙役在仓墙刻下“限期三日”四字。刀锋划过青砖，火星迸溅。一名护院看得眼红，握紧长矛欲上前，却被沈砚之抬手拦住。
“记住，”张彪临走时回头盯住沈砚之，“通匪者，斩立决。抗粮者，同罪。”