傍晚时分，沈砚之回到城西废校场。此处原是隋时乡学，早已荒废，只剩断墙残碑。他下令清理出一片空地，搭起三座草棚，挂出布幡：“护乡尉募丁，日供两餐。”
不过半个时辰，饥民便从四面涌来。
狗剩带人守在棚口，逐一查验。标准简单：能走十里路者留，敢持棍棒者优先。
起初人群混乱，推搡争抢。狗剩一声断喝：“再挤，全赶走！”
人群一静。
接着，二十名青壮被筛出，列队站定。个个骨瘦如柴，但眼神尚存狠劲。
沈砚之走过去，从怀中取出一块烙饼，递给排头一人。
“吃过了吗？”
那人摇头。
沈砚之把饼塞进他手里：“吃了这顿，你们就是护乡之人。不再抢粮，不再逃命，而是守粮、守地、守百姓。”
那人低头看着饼，手指发抖。
“愿意的，站前一步。”
十人上前。
沈砚之又道：“日后若有战乱，你们要挡在百姓前面。若违令私掠，杀无赦。可还愿留？”
无人退后。
沈砚之点头，对狗剩道：“带他们去旧马厩安顿。找些破被褥，烧锅热水。”
狗剩领命而去。
沈砚之独自留在棚外，望着天边最后一缕暮色。远处，汾阴城墙轮廓渐暗，城楼上的灯笼次第点亮。
他手中握着一块新刻的木牌，尚未上漆，字迹粗粝——“护乡尉司”。
明日，它将挂在废校场门口。
这是他的第一个衙署，不靠朝廷拨款，不靠士族资助，全凭一手算计、一刀逼权、一纸告示夺来。
他转身走向马厩。
草棚内，二十名招募者正围坐啃饼。有人低声说话，有人闭目歇息。角落里，一名年轻汉子突然抬头，看向门口。
沈砚之站在那里，影子被灯笼拉长，投在泥地上。
“大人……”那汉子犹豫开口，“我们……真能吃饱吗？”
沈砚之没回答。
他走进棚内，从狗剩手中接过一只陶碗，盛满热粥，递到那汉子面前。
“明天还有。”他说。
汉子双手接过，低头猛喝，热气糊了满脸。
沈砚之走出马厩，抬头望天。
北斗斜垂，夜风穿巷。
他刚迈出第三步，城中忽有一骑疾驰而来，马蹄敲碎寂静。
马上骑士滚鞍落地，扑跪于前：“大人！张彪调动县衙库卒，正往西仓搬运存粮，似要连夜转移！”
沈砚之站在原地，右手缓缓握紧木牌边缘。