马蹄声在城西废校场外戛然而止，骑士滚落泥地，扑跪于前：“大人！张彪调动县衙库卒，正往西仓搬运存粮，似要连夜转移！”
沈砚之站在原地，右手缓缓握紧木牌边缘。他未发一言，转身走向狗剩。
“带十人，走南巷绕后墙，封死西仓后门。”
“是！”
“再派五人去北街，把运粮车的轮轴全给我卸了，钉死在地。”
“明白。”
狗剩翻身上马，身影没入夜色。沈砚之低头看了看手中那块尚未上漆的木牌——“护乡尉司”四字粗粝如刀刻。他将它插进马厩门前的土里，转身走入棚中。
天未亮，西仓方向传来打斗声。半个时辰后，狗剩押着三名库卒回来，身后跟着七辆满载的粮车。
“粮全截下了。”狗剩抹了把脸上的血，“他们想烧仓，被我踹翻火盆。”
沈砚之点头：“清点入库，分三处藏好。留两人守仓，其余人随我回校场。”
日头刚起，废校场外已围满饥民。布幡高挂：“护乡尉募丁，日供两餐”。人群骚动，有人伸手，有人踮脚张望。
沈砚之立于草台之上，身后是打开的粮袋。他抓起一把米，扬手撒出。
“今日开仓放粮。”声音不高，却压下全场嘈杂，“凡愿登记入册者，编入护乡队，日领两餐，冬有衣，伤有医。”
台下一片寂静。
“我不骗人。”他从怀中抽出一张纸，“这是县令亲批的委任状，掌全县粮运稽查。你们吃的每一口饭，都从贪官嘴里夺回来的。”
人群嗡然。
一名老农颤声问：“真……真能吃饱？”
沈砚之不答，只对狗剩道：“开锅。”
陶釜架起，热粥翻滚。二十名新募丁列队打饭，每人一碗，不多不少。沈砚之亲自监督，勺不偏斜。
第一锅分完，无人哄抢。
第二锅开时，已有三百人排队。
狗剩走来低语：“人太多，老弱占了近半。”
沈砚之扫视人群，下令：“设三条规矩——能走十里路、能持械站岗、无偷盗前科。当场测试，合格者入营，不合格者领半份口粮离去。”
测试即刻开始。
校场划出一圈土径，约合一里。应募者绕行十圈，中途停下者淘汰。
起初五百人下场，跑至第五圈，倒下八十余人。第七圈，又摔三十。最后一圈，仅余一百六十七人坚持到底。
“拿棍子。”沈砚之命令。
兵械堆中取出削尖木棒，两人一组对练。不准退步，不准松手，被打倒三次者出局。
拳脚相交，惨叫频起。有人鼻血直流仍不肯放手，有人被绊倒后爬起再战。
最终，九十四人通过体能与胆气双试。
沈砚之走到阵前：“从今日起，你们是护乡队第一批战兵。名字记入册，口粮加倍，每日另有干饼一块。”
人群哗然。
被淘汰者怒吼：“我们也是苦出身！凭啥我们只能拿半份？”
沈砚之面不改色：“凭你们走不完十里路，也扛不住一棍子。我要的是兵，不是累赘。”
他抬手一挥：“领半粮者，排左队。入营者，排右队。”
沉默片刻，左队缓缓成形。有人骂骂咧咧，有人低头不语，但无人敢冲撞。
当夜，营地初建。
三百余人挤在三座草棚内，喧哗不止。有人为铺位打架，有人偷喝马槽里的水，更有两人争抢一条破毯子，扭打至狗剩一脚踹开。
“大人，管不了了！”狗剩喘着气，“全是饿疯的狼，哪像兵？”
沈砚之坐在案前，面前摊着名册。
“立三条军规。”他提笔写下，“第一，三人一组，互保连坐——一人逃，全组鞭三十；一人盗，全组断粮三日。第二，吃饭列队，按序打饭，哄抢者扣餐一日。第三，夜寝点名，擅离者鞭笞二十，再犯者逐出。”
狗剩皱眉：“打得死人。”
“那就打不死为止。”
次日清晨，操场上响起铜锣。
所有人被赶出棚子，列队站定。一名瘦汉因偷吃马料被抓，绑在旗杆上。