沈砚之亲自执鞭。
第一下落下，皮开肉绽。
第二下，惨叫撕裂晨空。
第三下起，那人已说不出话，血顺着小腿流进鞋底。
抽到第十下，沈砚之停手，将鞭子扔给狗剩：“你来。”
狗剩咬牙继续。二十鞭打完，瘦汉瘫在地上，裤管被血浸透。
“记住他。”沈砚之环视众人，“下次，就是你们。”
没人再动。
早饭时，队伍自动排成三列，无声等待。有人递碗时手抖，却不敢越线。
训练随即展开。
狗剩率二十名旧部担任教头，教新兵站姿、踏步、听令转向。动作歪斜，立刻呵斥；脚步错乱，当场罚蹲。
第一天，三百人走了半个时辰就散了架。
第二天，有人晕倒在操场上。
第三天，终于能勉强走完一个方阵来回。
第七日清晨，沈砚之宣布：“凡满七日勤训者，额外赏肉汤一碗。”
消息传开，营地躁动。
到了晌午，三口大锅架起，白水煮驴肉，香气弥漫。表现优异者被点名上前，每人舀满一碗。
旁观者眼红，却不敢言。
一名青年端着碗，手直发抖：“我……我从没喝过这么香的汤。”
他一口气喝完，连渣都不剩，舔了三遍碗底。
第十一日，流言四起。
“护乡尉募兵是假，充军送死是真！”
“听说王豪强的地盘要打起来了，咱们都是炮灰！”
“昨儿夜里，有人看见他们在埋尸！”
狗剩急报：“大人，人心浮动，再不压住，队伍要散。”
沈砚之冷笑：“谣言怕什么？怕的是没好处。”
当日下午，他召集全体人员，当众宣布：“自今日起，每月考评，前十名者授勋带，优先分房、分田。若将来征战立功，军功可换宅邸、换良田、换妻妾。”
他命人抬出十根红布条，在众人眼前一一系在骨干胸前。
“你们看清楚了——这不是绳子，是命途。”
当晚，报名补录者多达八十人。经筛选，新增三十六名可用之兵。
第十五日傍晚，废校场中央整出一片平地。
三百零七人列队完毕，二百二十三名战兵居前，八十四名辅役在后。队形虽不整齐，但已能听令举手、踏步、转向。
沈砚之立于高台，手中拿着一份新册。
封面写着七个大字：**护乡队甲字营**
风起，吹动他衣角。他低头翻开第一页，上面是所有人的姓名、籍贯、体能评级。
“狗剩。”
“在！”
“今晚加餐，杀两头猪。让所有人都吃上肉。”
“是！”
他合上册子，转身走入营帐。
帐内油灯未点，黑暗中只闻笔尖划纸声。他在一张新纸上写下几个字：
**连弩图纸，三日内完工。**
笔尖顿住。
窗外，操场上，新兵们正在分食猪肉，笑声混着油光在脸上闪动。
一人啃着骨头抬头，正好看见帐内那一点微弱的墨迹。