油灯的火苗跳了一下，笔尖在纸上划出最后一道刻痕。沈砚之搁下炭条，将图纸卷起，塞进狗剩手中。
“十架，两日。”他站起身，靴底碾碎了地上一片干裂的竹屑，“机括要稳，箭槽对齐差一丝都不行。”
狗剩没问为什么，只把图纸贴胸收好，转身就走。
作坊里三天没熄过火。两个老匠人熬红了眼，木锉刮在弩臂上沙沙作响。第三日凌晨，十架连弩并排立在废校场东头，木壳粗糙，铜簧泛青，箭匣沉得压手。
沈砚之走上前，抽出一支，扳动机括试拉。簧片咬合顺畅，无滞涩。他抬手，瞄准三百步外竖起的草靶。
“放。”
一声脆响，箭矢破空而出，钉入草靶正中，尾羽犹自震颤。靶后土墙被余势带出浅坑。
围观的工匠没人说话。
沈砚之退开一步，对狗剩点头。
狗剩取弩上肩，扣动扳机。七息之间，十矢连发，箭箭贯入同一靶心，末三支竟叠穿前箭尾部。
一名老匠人伸手摸了摸箭孔边缘，低声说：“这力道……皮甲挡不住。”
“三层重甲呢？”沈砚之问。
“前两层能穿，第三层要看角度。”匠人顿了顿，“但没人能在三百步外站着让你射三回。”
沈砚之不再多言，挥手命人收弩。
半个时辰后，三十名甲字营精锐列队完毕。每人持一架连弩，腰挂箭匣，甲胄未披，唯兵器在日光下泛出冷铁色泽。
“出发。”
队伍出营，直趋十里坡坞堡。
沿途村道静得出奇。百姓躲在门缝后张望，见这支队伍不举旗、不呼号，只闻脚步齐整踏地，如夯锤落地。
十里坡堡墙低矮，门楼歪斜。守门喽啰正蹲在门口赌钱，忽见一队人无声逼近，慌忙起身。
沈砚之在百步外止步，挥手令队列散开成半月阵型。两名士兵抬出三重草垛，堆叠于空地中央，最外层裹着牛皮，中间夹了木板。
“试弩。”
十架连弩同时上弦，机括声清脆如蛇吐信。
齐射令下，十矢齐出。
破空之声如同撕布，草垛应声爆裂。箭矢贯穿三层叠障，最后几支深深钉入后方土墙，距地面半寸处犹自晃动。
守门喽啰僵在原地，手中铜钱撒了一地。
狗剩上前一步，声音不高，却传遍整个堡门：“护乡尉巡境，器械演试，无关者避让。”
话音落，全队立刻收弩归位，转身列队。步伐一致，毫无拖沓，沿原路撤离。
沈砚之走在最后，目光扫过堡墙上探头的人影，未做停留。
返程途中，天色渐暗。
刚过李家沟口，前方村落突然骚动。有孩童尖叫，接着是女人惊呼，人群四散奔逃。
狗剩立刻抬手，全队停步，弩机无声上弦。
沈砚之眯眼望去。
村口土台上，七八个壮汉正推搡一名老农，为首者手持长刀，脚边扔着一只空粮袋。
“沈家的东西也敢抢？”那人吼道，“老子今天就烧了他的粮！”
狗剩扭头请示。
沈砚之摇头：“绕行。”
队伍转向田埂，贴村外缓行。那伙人察觉动静，纷纷回头。
其中一人认出连弩形制，脸色骤变，拽了刀客一把。
刀客不信，还要往前冲。
第二个人指着土墙上的箭孔喊：“你看那窟窿！这是三百步外射的！你现在离他们不到一百步！”
刀客愣住，低头看看自己单衣薄衫，又抬头看那支队伍——人人手中黑铁寒光，指节稳扣机括。
他缓缓放下刀。
沈砚之依旧前行，未回头。
队伍行至河滩岔道，前方夜雾升起。
忽然，左侧林间传来马蹄踏水声。
狗剩低声：“有人从芦苇荡穿出来。”
沈砚之抬手，全队立刻止步，成防御阵型展开。