刘疤脸环顾四周，部下四散奔逃，旗帜尽倒，火光中尽是尸体与哀嚎。他咬牙，终于松手，弯刀当啷落地。
他跪了下来。
沈砚之翻身下马，走到他面前，低头看着这个曾三次袭扰粮道的悍匪头目。
“带他走。”他说。
次日清晨，沈砚之押刘疤脸亲至三座坞堡门前。
第一座，守将闭门不纳。沈砚之命人推出刘疤脸，令其喊话开城。对方仍不应。
沈砚之拔剑，当场斩杀刘疤脸副将，头颅抛上城墙。
“下一个，是你。”
城门吱呀开启。
第二座、第三座相继归降。百姓躲在屋内不敢出门，街道空寂。
沈砚之命狗剩带人开仓放粮，每户限领一斗粟米，并张贴告示：新占三堡，免税三日，违令者斩。
消息传开，饥民涌出，排队领粮。有人跪地叩首，有人哭出声来。
午后，狗剩清点完毕，报上账册：共缴获粮草八千石，兵器三千件，战马六十匹，私铸铁模十二套，另有户籍簿三十七册。
沈砚之坐在主堡议事厅主位，案上摊开三堡地图，朱笔圈出要道与屯粮点。厅外巡哨已换上护乡兵，每隔一刻钟报一次平安。
他翻开户籍册，一页页看过。
突然，指尖停住。
某页角落，有一行小字被墨涂改过，隐约可见原迹：“王氏旧部，戍北沟三年。”
沈砚之盯着那行字，慢慢合上册子。
厅外脚步声响起，狗剩进来禀报：“西堡发现一处暗窖，藏有火药包十七枚，引信完好。”
沈砚之抬头：“火药？哪来的？”
“查不到源头。”狗剩皱眉，“但包装布上有‘薛’字印记。”
沈砚之沉默片刻，站起身，走向窗边。
窗外，一群孩童正在广场上分粮，其中一个瘦弱男孩抢到半袋粟米，被大人推开，跌坐在地。他没哭，只是死死抱住袋子，抬头瞪着周围的人。
沈砚之看了几息，转身对狗剩说：“把那孩子带过来。”
狗剩应声出门。
沈砚之重新坐下，手指轻敲案角。
门外传来争执声。
“放开我！我不去！”那孩子尖叫，被两名士兵架着胳膊拖进来。
沈砚之盯着他，问：“你叫什么名字？”
男孩喘着气，不答。
“我问你，叫什么名字？”沈砚之又问，语气平静。
男孩咬破嘴唇，终于吐出两个字：“狗蛋。”
沈砚之点头：“好名字。从今天起，你不许再叫狗蛋。”
男孩瞪着他。
“你叫沈冲。”沈砚之拿起朱笔，在户籍册空白页写下这个名字，“记住了吗？”