沈砚之站在西堡广场的粮堆前，日头已爬过屋脊。狗剩带着十名护乡兵，正一斗斗地往百姓箩筐里舀粟米。队伍拉得老长，却没人说话，只听见陶勺刮过木桶的声响。
有人领了粮，攥着袋子角低头快走，不敢抬头看台上的沈砚之。几个老户缩在巷口张望，迟迟不靠前。
“还是不信。”狗剩低声说，“刚才有个婆子拿了半斗，转身就倒进沟里，说是‘祸根不能带回家’。”
沈砚之没应声，只抬手示意加量。一名兵士立刻扛来新麻袋，当众拆封，倒出金黄饱满的新粟。
“每户再加半斗。”他开口，声音不高，但传得远，“老弱病残者优先，现领现走，不记名。”
人群微微骚动。一个拄拐的老汉颤巍巍上前，兵士直接给他装了一整袋。老人愣住，眼圈瞬间红了，扑通跪下就要磕头。
沈砚之一步跃下台，亲手扶起。
“不用谢我。这是你们本该有的活路。”
这一幕落在许多人眼里。队伍开始往前挪，不再迟疑。
狗剩趁机带人砸了原立在街心的税碑。石碑上刻着“三成抽粮，违者断腿”，被两柄铁锤几下劈裂。碎石飞溅中，一块新木榜竖了起来，墨字赫然：
**三堡免税三日，擅征一粟者，斩。**
两名护乡兵持刀立于榜侧，来回巡行。百姓看了许久，终于有人小声议论：“这回……好像是真的。”
午后，沈砚之亲自带队查勘三堡状况。东堡一段土墙塌了半截，压死一头羊；北沟路上坑洼积水，行人只能踩着朽木过道；西堡最惨，连片草屋歪斜欲倒，屋顶茅草被风掀去大半。
“调五百石粮出来。”他在一处塌屋前站定，“招青壮修路补房，一人一日一升粟，当场发放，不得拖欠。”
狗剩记下数目，问：“若有人偷懒呢？”
“按工计酬，干多少拿多少。”沈砚之扫视一圈，“谁做得多，谁领得多。懒的自然拿得少，不用罚，人心自会逼他勤快。”
消息放出去不到两个时辰，就有近百人报名。沈砚之命狗剩划出修缮区，分组登记，发下工具。铁锹镐头敲进冻土的声音，第一次在这死寂多日的坞堡里响了起来。
接着是牢狱。原豪强在西堡设了私监，关着十几个汉子，罪名五花八门：欠租、顶嘴、夜里多走几步路。沈砚之亲自打开铁栅，逐个问话。
“你犯了什么？”
“回爷……我娘病了，我去邻村借米，被他们抓了说偷运粮食。”
另一个说：“我媳妇饿极了捡了颗掉地的豆子，他们把我关进来抵罚。”
沈砚之听完，下令全部释放。
“无重罪者，即刻出狱。愿修房补路的，算工领粮，戴罪立功。”
有人当场哭出声。一个瘦脸汉子跪地不起，非要认沈砚之为主。
他摇头：“我不收奴仆。你们是自由人，凭力气吃饭。”
当晚，三堡炊烟重新升起。虽不如从前热闹，但已不见白日里的死寂。
次日清晨，沈砚之巡查至西堡旧校场，见一群孩子围在粮堆旁抢食。昨日那个叫狗蛋的男孩又被推倒在地，怀里死死抱着半袋粟米，脸上沾着泥和血丝。
沈砚之走过去，蹲下身。
“还饿吗？”
男孩仰头瞪着他，不答。
“冷不冷？”他又问。