议事厅外的脚步声戛然而止，紧接着是兵士的低喝：“站住！谁让你靠近议事厅的？”
沈冲猛地回头，沈砚之握笔的手微微一紧。
他抬眼望去，一名护乡兵正押着个灰衣汉子立在门外，那人脸上沾着泥灰，眼神躲闪，双手反绑在背后。
“怎么回事？”沈砚之放下朱笔，声音不高，却让厅内空气一滞。
“回护乡尉！”兵士抱拳，“这人在西堡粮堆后头转悠，巡哨撞见时想跑，被当场按住。”
沈砚之缓缓起身，走到门边。阳光斜照，映出那汉子粗布衣下隐约的皮甲边缘。他蹲下身，伸手撩开其袖口——内衬缝线工整，针脚细密，不是流民能有的手艺。
“哪里人？”
“河……河北逃荒的。”汉子低头。
“为何绕到粮囤背面？那边没路。”
“我……我想捡点洒出来的粟粒。”
沈砚之冷笑，回头对狗剩道：“带下去，单独关押，不许审，不许放风。”
狗剩点头领命，押人退下。他知道主子从不靠刑问取信——真消息藏在细节里，不在嘴上。
沈砚之返身回案前，却未落座。他望着窗外修缮的号子声、孩童追逐的笑语，可心头沉得像压了铁块。
这不是第一起了。
昨日东堡守夜人报，林子里有人窥墙垣走向，盯的是防御薄弱段；前日北沟巡队发现两枚陌生脚印，深而有力，显是惯走山路的老手。当时他以为是残寇游荡，未加理会。如今看来，这几处异动，都冲着一个方向——有人在系统摸底。
他提笔蘸墨，在空白纸页写下三处异常地点：东林、北沟、西粮堆。三点连成三角，正中一点，正是三堡中枢。
“不是劫粮的贼。”他自语，“是探虚实的哨。”
狗剩站在侧旁，低声问：“要不要派人追查？”
“不急。”沈砚之摇头，“他们敢来，说明已在路上。现在动手，只会逼他们藏得更深。”
他目光落在地图上汾阴之外的山道——那里通往邻郡大坞，曾听闻有豪强拥众两千，控两县粮道。若此人听闻三堡易主、粮丰人聚，岂能不动心？
“狗剩。”
“在。”
“从今日起，三堡巡防加倍，夜间增岗，但不得张扬。粮囤外围加设暗哨，换装便服，扮作拾柴樵夫、挑水农人。”
“是。”
“另外，让老户家的孩子多往外围跑动，送饭、递水，装作嬉戏。他们脸嫩，不易惹疑。”
狗剩咧嘴一笑：“明白，小孩儿看不见‘大事’。”
沈砚之点头：“我们刚稳住人心，不能因外患再乱内局。但也不能装瞎。”
他重新坐回案前，翻开户籍册，仿佛继续批阅文书。可笔尖悬停半晌，终未落下。
窗外，阳光依旧，尘粒浮沉。可那安宁之下，已悄然裂开一道缝隙。
他知道，真正的考验，才刚开始。
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三日后，清晨。
沈砚之正在校场查看新兵操练进度，忽见狗剩快步走来，手里攥着一张折叠的麻纸。
“昨夜西堡南坡，又发现一人。”狗剩压低声音，“穿着短褐，背筐拾柴，可筐里没柴，全是土。”
“挖过什么？”
“巡哨悄悄跟了一段，发现他在三处墙角埋了东西。”
沈砚之眼神一冷：“起出来没有？”
“起了。是三块烧过的陶片，刻着记号。”
“拿来看看。”
狗剩递上麻纸，里面包着一块残陶，上面用炭笔画了个歪斜的“井”字，旁边还有一点墨痕。
沈砚之盯着那符号，片刻后道：“不是本地字迹。笔锋太利，像是刻意模仿民间写法，反而露了破绽。”
“要不要顺着他埋的地方挖？”
“不。”沈砚之摇头，“这是诱饵。他们知道我们会查，就等着我们动土，好确认我们有没有警觉。”
他将陶片收回麻纸，塞进袖中：“让他们继续埋。我们装作不知。”
“那……接下来怎么办？”
“等。”沈砚之望向远处山道，“他们既然敢派人进来，就不会只来一次。下次来的，不会是拾柴的，而是传令的。”
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五日后，黄昏。