沈砚之在议事厅听取工役进度汇报，狗剩突然推门而入，脸色微变。
“北沟渡口，来了艘无旗船。”
“船上几人？”
“六人，穿渔户装束，可船头摆着干粮和火石，不是打鱼的。”
“可登记了？”
“说是要运盐去下游，执照齐全，盖着邻县仓曹印。”
沈砚之冷笑：“假的。仓曹印我见过，边角磨损不对。”
“要不要扣船？”
“不。”沈砚之缓缓起身，“让他们过。但派两个人，扮成挑夫混上去，一路跟着。”
“万一他们是冲着咱们来的呢？”
“那就更好。”沈砚之眼神锐利，“让他们觉得有机可乘，才能引出背后的主子。”
他走到地图前，手指划过北沟水道，一直延伸到邻郡交界：“这条线，不能再松了。”
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七日后，深夜。
沈砚之未眠，独坐灯下，面前摊着三张纸：一张是陶片拓印，一张是船照摹本，一张是近期所有异常记录。
他忽然抽出笔，在纸上画出一条线，连接三堡、北沟渡口、东林小径。
线的尽头，指向一处废弃驿站。
那驿站早已荒废，可最近三天，每日都有樵夫路过，留下柴捆。
柴捆数量不对——太多，没人会砍那么多柴只卖几个铜板。
他吹灭灯，走出议事厅。夜风拂面，远处巡逻的火把光影晃动。
他站在台阶上，望着黑沉的天际，忽然开口：“狗剩。”
黑暗中，一道身影无声出现。
“明日，调二十人，分四组，轮流去那驿站‘修路’。”
“修路？”
“对。带上铁锹、木桩、绳索，大张旗鼓地量地基、打夯土，就像要重建一样。”
“他们要是来看呢？”
“那就让他们看。”沈砚之嘴角微扬，“看看我们是不是真的打算扎根。”
他转身欲回厅内，忽又停下：“记住，所有人，不准提‘敌情’，不准谈‘防备’。就说——我们要在这儿建新城。”
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十日后，午时。
狗剩匆匆入厅，手里拿着半截断箭。
“东林深处，发现这个。”
沈砚之接过，箭杆削得极直，尾羽绑法特殊，不是本地样式。
更关键的是，箭头上残留一丝油渍——那是为了防锈涂抹的牛脂，但配比讲究，普通猎户根本不懂。
“射的？”
“插在树上，像是故意留的。”
沈砚之沉默片刻，将箭放在案上，用朱笔圈出油渍位置。
“他们开始传递信号了。”
“要不要回应？”
“不。”沈砚之盯着那支箭，“我们不动。让他们猜，我们到底知不知道。”
他抬头看向厅外，阳光刺眼。
一群孩子正从外头跑过，手里举着新发的竹哨，嘻嘻哈哈地吹着。
其中一个，正是沈冲。
他跑过议事厅门口时，抬头看了眼台阶上的沈砚之，咧嘴一笑，举起竹哨用力一吹——
“嘘——”
尖锐的哨音划破长空。
沈砚之站在原地，目光未动。
他知道，那声音，在十里之外，也听得见。