尖锐的哨音在议事厅前炸开，沈砚之站在台阶上，目光没有落在奔跑的孩子身上，而是盯着那声音划过的空气。他知道，这声哨不是嬉闹，是试探的回响。
狗剩从阴影里走出来，手里还攥着那半截断箭。
“他们留了记号。”沈砚之伸手接过箭杆，指腹摩挲油渍处，“不是猎户，也不是流寇。动作太整，痕迹太准。”
狗剩低声道：“北沟渡口那艘船，今早靠岸卸货，挑夫混上去的人回来了，说船上六人轮流守夜，兵器藏在鱼筐底下，用油布裹着。”
“连刀都藏？”沈砚之冷笑，“怕被人认出制式？说明他们知道我们认得兵械路数。”
他转身走入议事厅，案上地图摊开，三堡、渡口、东林、废弃驿站，四点成线。他拿起朱笔，在旧驿站西侧三里处重重一点。
“不能再等他们来摸。我们要先伸出手，把他们的底裤扒下来。”
狗剩一愣：“怎么动手？咱们没人能进得了那边。”
“谁说要派兵？”沈砚之走到墙角，掀开一块地砖，取出一个铁盒。打开后，里面是三枚铜片，每枚都刻着“井”字，但笔画略有不同——一横带钩，一竖偏斜，一点加粗。
“我从流民里挑了三个会说话的，口音像邻郡人，懂些市井规矩。一人扮逃荒的樵夫，一人装病倒的脚夫，一个说是被征役跑出来的民夫。每人带一枚铜片，分三路往大坞方向走。”
“要是被抓呢？”
“抓了更好。”沈砚之合上铁盒，“他们若搜出身上的东西，只会以为是普通信物。可只要有人拿着这铜片去换消息，我们就知道他们内部有接头人。”
狗剩皱眉：“万一他们不接呢？”
“他们会接。”沈砚之坐回案前，“前几日那些陶片，刻痕深浅一致，执刀手法稳定，说明是个固定的人在传令。这种人，一旦发现外来暗记，一定会查。这是习惯，改不了。”
他抬眼：“你今晚就派人送他们出界，路线按我标好的走，避开官道，绕山脊行。记住，不准带八望的标记，不准穿统一衣裳，连腰带颜色都要杂。”
狗剩点头记下。
“还有。”沈砚之抽出一张纸，“让老户家里那些常去外村卖腌菜的妇人，这几天多往北沟外的村子跑。每人菜瓮夹层放一根竹签，上面刻‘天晴’‘雨至’‘柴尽’三个词。五日一换，来回交接。”
“这是……？”
“代语。”沈砚之淡淡道，“‘天晴’代表敌军数量，‘雨至’是备战状态，‘柴尽’是粮草情况。她们不动声色，来回走动，比信鸽还稳。”
狗剩咧嘴一笑：“这招狠，谁也不会防个卖咸菜的。”
“正因如此才安全。”沈砚之站起身，走到沙盘前，“我们现在最怕的，不是他们强攻，而是我们瞎。只要眼睛睁开，哪怕他们有三千人，也翻不起浪。”
狗剩肃然：“我这就去安排。”
“别急。”沈砚之抬手，“三个人出去，三条线铺开，不能乱。你亲自盯住每个环节，谁失联，立刻断线，不准追查。宁可少一条路，也不能引火烧身。”
狗剩重重点头，转身出门。
沈砚之独自留在厅中，手指在沙盘上缓缓移动，从三堡推到窑场，又从窑场拉回渡口。他没再说话，只是将那支带油渍的断箭插在窑场位置，箭头朝向三堡。
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第五日清晨，狗剩踏入议事厅时脚步发紧。
“腌菜妇人回来了。”
沈砚之抬头。
“李家嫂子在北沟外的柳树屯接了个菜瓮，回来拆夹层时，竹签上只有一个字——‘雨’。”
沈砚之眼神一凝：“只有‘雨’？没有‘至’？”
“没有。就是个‘雨’字，刻得深。”
他站起身：“说明他们在动，但还没到‘至’的程度。可能是调动中，也可能是犹豫。”
狗剩又道：“另外两个探子还没消息。”