沈砚之将铁匣锁好，转身时袖口带起一阵风，吹斜了案头烛火。他没停步，径直走向厅外。
晨光已漫过墙头，校场上传来连弩机括的金属咬合声。三排甲字营兵卒列阵完毕，箭矢上膛，只等一声令下。
“来了。”王策从侧廊走出，手中捏着一张刚送来的纸条，“夏县东堡使团已过界碑，共十三人，带礼单一份，称奉家主命‘问安汾阴’。”
沈砚之冷笑：“问安？是来探虚实。”
王策点头：“第二批是闻喜南线的赵氏旁支，昨夜宿在野猪岭驿站，今早动身。第三批更小，只有两人，从绛郡方向来，身份未明。”
“让他们走不同的路，进不同的门。”沈砚之边走边说，“东堡走南门，验货放行；赵氏走西坞接引道，由狗剩带人迎；陌生人走北沟旧渡，先扣船，再查人。”
王策疾步跟上：“接待规格？”
“一律按‘归附前使节’待。”沈砚之脚步不停，“粮仓开一角，连弩演一射，学堂派两个学生站门口读书。我要他们亲眼看见：我们有粮、有兵、有规矩。”
王策提笔记下，又问：“张大户之子那边——他今早又递了文书，说保甲连坐需立巡检司，由本地士绅推举执事。”
“准。”沈砚之突然停下，“让他当执事，归你账房统辖。每日查验结果，必须双印签押，少一个章，就算抗令。”
王策会意：“他若想借机压人，就得自己先落案底。”
“对。”沈砚之迈步跨上点将台，“谁想掌权，就让他站在风口上。风吹得越大，越容易摔下来。”
南门外尘土扬起，十三骑缓缓靠近。为首者捧礼匣下马，刚要开口，城门轰然打开。
一队黑甲卫列阵而出，脚步整齐，钢靴踏地如雷。随后是四辆平板车，车上堆满麻袋。一名军吏上前一刀划开袋口，金黄粟米倾泻而下。
“此为本月新收秋粮。”军吏高声道，“存粮可支万人三月，日耗百石，余量每日公示。”
来使脸色微变。
紧接着，校场方向传来三声鼓响。三百步外，连弩阵齐发，箭雨覆盖靶区，木牌尽穿。
“此弩射程三百步，三轮不歇。”军吏收刀，“诸位若愿归义，每堡赐一副，无弦，归附后配。”
东堡来使手心出汗。他们本打算虚与委蛇，谈些互市条件便走，没想到对方直接亮出底牌。
“沈公可在？”使者强作镇定。
“在。”沈砚之从城楼缓步走下，未着甲胄，仅披深衣，“请入厅叙话。”
西坞接引道上，赵氏二人被带到一处田埂旁。农夫正用铁锄翻土，孩童在边上背书：“民为邦本，食为政先……”
“这是八望学堂的学生。”狗剩站在一旁，“每天辰时到午时上课，识字算数，不收钱。”
赵氏管事皱眉：“你们真让流民子弟读书？”
“不止。”狗剩掏出一本册子，“认字的，每月多领半石粮；能写名字的，儿子可报名护乡兵；考过初试的，进学堂吃住全免。”
远处，一辆独轮车吱呀驶过，载着水泥包送往新建水渠工地。
“你们哪来的钱修这么多东西？”
“钱？”狗剩咧嘴一笑，“我们不用钱。用粮换工，用工换地，用技术换马。突厥人都拿牛羊来换我们的铁锅。”
赵氏二人面面相觑。
北沟渡口，两名陌生男子被拦在岸边。他们的船没有通行符，行李中却有一枚刻着“崔”字的铜牌。
沈冲亲自搜查，在其中一人贴身衣物里摸出一张折叠纸条。他不动声色，将纸条收入袖中，命人将其软禁于西堡空屋。
“不是来投靠的。”他回禀时声音极低，“是来查‘保甲连坐’到底是不是真的。”
“那就让他们查。”沈砚之冷声道，“把张大户之子调去南门当值，让他亲自登记每一车粮食进出，盖印、签字、录名。让他变成制度的一颗钉子。”