沈冲将染血的布条铺在灯下，指尖压着边缘未让其卷起。那字迹歪斜如虫爬，却看得人脊背发紧：“南线七村已有假病流传。”
沈砚之站在案前，袖口垂落，遮住了半幅地图上的河东标记。他没看布条，只问：“人呢？”
“还在内院。”沈冲低声道，“郎中说撑不过三日，若再发热，必死无疑。”
“让他活着。”沈砚之声音不高，“但不能开口。”
狗剩从门外大步进来，皮甲未解，靴底带进几粒碎石。“北沟渡口那两人，一个咳得快断气，另一个一整天没说话，只盯着校场方向看。”
“盯？”沈砚之抬眼，“怎么个盯法？”
“不是看兵，是数旗。”狗剩咧嘴，“我让人换了三次令旗颜色，他眼睛跟着转了三次。”
沈砚之冷笑：“旧族派来的，果然不全是蠢货。”
王策提笔在册子上勾了几行，抬头道：“账册副本已改完，虚增两万石存粮，连出库记录都补了三笔。只要他们能偷看到，足够让崔氏误判我们有余力扩军。”
“不够。”沈砚之摇头，“光看账本，只会觉得我们富而不强。要让他们亲眼看见‘虚弱’，又不敢确认真假。”
他转身走向内室，片刻后取出一只青瓷碗。“把这个交给郎中，让他煎药时当着探子的面说——‘霉粮入仓，疫从口生，官府压着不让报’。”
王策皱眉：“他们会信？”
“旧族最怕什么？”沈砚之反问，“不是兵强马壮，是民乱失控。只要他们以为我们内部不稳，就会急着派人深查，越查，越进套。”
赵氏管事捧着《双印令》翻到户籍页，手指在一行数字上停住：“这夏县东堡上报丁口八百二十三，可我昨日听闻，他们去年遭蝗灾，实存不足六百。”
“你听谁说的？”沈砚之端坐主位，语气平静。
“市井传言罢了。”赵氏管事讪笑，“只是好奇，为何账面多出两百余？”
“因为他们收留了流民。”沈砚之起身，推开窗，“去问问学堂门口背书的孩子，哪一个是本地土著？”
窗外孩童朗声诵读：“……亩产三十石，耗工七日，人力与料算毕，盈余十九石。”
赵氏管事脸色微变。
沈砚之合窗，袖中滑出一张纸条递向王策：“把‘三十石’改成‘十八石’，明日贴出去。我要他们觉得，我们吹牛都吹不圆。”
南门靶场尘土飞扬。狗剩一脚踹翻箭筐，废弃的箭杆滚了一地。
“看清楚！”他对东堡使者吼道，“这批箭杆是上月最后一批硬木料做的，现在没了！你们要是真归附，得等三个月才有新弩配发！”
东堡使者弯腰捡起一根断箭，指腹摩挲箭羽裂痕。“你们……弹药也不足？”
“你以为我们是铁打的？”狗剩啐了一口，“连弩一天射三千支，造一支要两天。你说够不够？”
话音未落，远处传来三声鼓响。三百步外，连弩阵齐发，箭雨覆盖靶区，木牌尽穿。
狗剩咧嘴一笑：“吓到了？那是空弦试机，没装破甲锥。真打仗，早打光了。”
北沟渡口，沈冲蹲在柴房门口，手里捏着半块陶片。他轻轻撬开昏迷探子的衣襟，将陶片塞回原处，又在其耳边低语：“你说的‘医甲’，我们从未听过。”
那人眼皮颤动，却没有睁眼。
沈冲起身，对守卫道：“换药时间推迟半个时辰，等他醒后再灌。”
张大户之子清晨便到了南门巡检司，手持印信，要求查验今日所有运粮车底单。
狗剩照例拦下一辆，掀开麻袋：“验吧。”
对方低头核对，忽而抬头：“上次说水泥窑每日烧三窑，今日为何只冒一股烟？”
“原料断了。”狗剩摊手，“黏土矿塌方，三天没通车。”
“我去看看。”